靖元帝猛咳了一阵，就着梁进忠的手啜了一口雪梨四神汤。只这一岔，已忘却了方才的谈话，思之良久，才叹气道：“朕让史官进献国史，朕要看看他们的起居注上都写了些什么。某年某日，在某殿接见了某人……这些朕不记得的事，朕让他们帮朕想起来。
“可是……咳咳！”靖元帝强压下一口血痰，情绪激动道：“他们一个二个都要做董狐南史！说什么明君不应干涉史笔，宁愿让朕杀了他，都不肯给朕看。”说着说着，他的肩膀无力地垂了下去，以手掩面，似在悲泣：“可朕只想见一见故人！‘亲友皆零落，旧齿皆凋丧’……朕除了故纸堆，还能在哪里看到他们，听说他们呢？”
厚毡帘后的哭声还隐约透入，夹杂着十二月的冷风，飘渺而又萧杀，似离群孤雁的凄厉哀鸣。杜蘅心中溢满了悲伤，抛开爱恨，他是真真切切地同情这位操劳一世、凄凉收煞的帝王。只歇了一会儿，靖元帝就似睡着了一般，嘴角含着莫名的微笑。正当梁进忠要引杜蘅告退，靖元帝又突然发了声，声音里满是欢喜，似看见了什么喜爱的物事：“你知道么？朕后来又看见了他……”
冷风陡然从天井中涌入，激得人浑身一凉。杜蘅半直起身，不可置信道：“什么？”但见靖元帝眼神呆怔，口角流涎，杜蘅升起的一线希望又很快泯灭了。靖元帝期期艾艾道：“那一年是靖元三十四年，不……三十五年，朕的万寿节。朕在花萼相辉楼上与民同乐，放眼望去，楼底下树树红梅，处处灯彩，他一袭白衣，眉目如昔，就掩在百姓之间，对朕笑呢。可朕再一眨眼，他就不见了……哎，往后朕年年盼着他来，他是铁了心的教朕难过，不肯原谅朕……”
杜蘅悚然一惊，靖元帝还在喃喃念个不休，他却已想起广仁寺里的那一幕异状。他在屏风暗影之处，分明看见一个穿白的人。
“陛下……陛下……”
靖元帝在杜蘅的声声呼唤中醒来，他全然忘了方才在说什么，只是全神盯视着他，似要将他的面容刻印在骨子里，带去另一个世界。
杜蘅伏在他的腿上，哽咽道：“陛下，当年宫里到底发生了什么……求您告诉侄儿，侄儿死也瞑目了！”他一连问了三遍，靖元帝的瞳仁才渐渐聚焦，他看着头顶的九枝铜灯，那晃荡不歇的光芒，刺眼灼人，正好似他和他的最后一夜……
案上的帖金灯笼红得亮眼，一个肤若凝脂、妩媚娇艳的女人跷着腿，坐在狭窄的陋室里，也像是自九天坠落的明月。虎豹纹的皮制长裙勾勒出她曼妙的曲线，她伸出染着蔻丹的十指，毫不庄重地在秦容臻胸膛上一点：“陛下，你找我办事情，总得拿出点诚意罢。”
秦容臻一把拂落这个女人不规矩的手，冷着脸道：“听舍妹说，尤姑娘精擅易容之术。朕已经答应了，尤姑娘但有所求，朕无有不允。”坐在他对面的，赫然竟是失踪多年的赤凤堂主尤桐芳！按年月推算，她此时应是一个花甲之年的老妇，可看她的肌肤雪白如霜，脸蛋好像夭桃着绯，说是二八之年的处子也不为过。
他话音一落，尤桐芳就格格地笑了起来，笑声尖锐刺耳，只有在临近破音的那一剎，能听出老人喑哑的嗓音：“还姑娘姑娘的，没大没小！你的小嘴儿这么甜，那么便试着猜一猜，本姑娘今年芳龄几何？”秦容臻对她修习的邪术早有耳闻，也不点破，漫猜道：“姑娘既与我父同辈，即算出名较早，说句不中听的，也该四十出头了罢。”
“四十出头！呵呵！哈哈！”尤桐芳装有金钩的那只手作势掩面，不胜娇羞地一笑，“我今年已经七十有二啦！”
此话一出，秦容臻目瞪良久，才摇头道：“尤前辈奇术通神，不知可能俯允侄儿所请？”尤桐芳撕开红唇，露出一口镶金包银的假牙，似要微笑，却狠狠一哼，霎时间换了口气：“你那个爹爹不老实，不是个好人！”秦容臻听她不忘旧账，犹在记恨永安帝登基，心下不禁好笑。再一思之，当日联手除暴、逐鹿天下的一群少年郎，如今只有这个远离皇权的女舵主还身在人世，得享天年，实在可叹。
尤桐芳银牙紧咬，柳眉倒竖，赌气道：“没成想他的好儿孙也有求我这个江湖散人的一天！好罢，我什么都不要，只要你爬在这地上，给我磕三个响头，叫我三声‘姑奶奶’，我就出手帮你，如何！”“混账！”秦容臻听得怒火中烧。这个女人不守天家规矩便罢，竟然还胆大妄言，折辱天子，十个脑袋都不够砍的！
看他勃然变色，尤桐芳只是一笑，旋身向外，不规则的裙摆扫过秦容臻的鼻尖：“好罢！恕老娘我不奉陪了。你就看着你那个小情儿死于非命罢。”秦容臻发急道：“尤前辈！”尤桐芳停下脚步，笑吟吟地看着他，颔首道：“想好了么？”秦容臻忍着羞怒，果然跪在地下，磕一个头便喊一声“姑奶奶”，浑身像火烧似的发烫，羞耻得恨不得一头撞死。
尤桐芳凝眸注视了他许久，才一挑秀眉：“把那个囚犯带上来！”秦容臻巴不得有她这句话，忙不迭道：“侄儿谢过前辈！”又朝外喊道：“带上来！”一个披头散发的青年拖着伤腿，被四个太监一瘸一拐地押了上来。尤桐芳掀起他的破布衫，在那结实紧密的身体上拍了拍，笑道：“好！好！身形肤色，已自有了三分相像。”她两手戴上了布套，从皮箱中取出了许多金针、金镊子、金剪子、药筛、药碾等物事，琳琅满目。她一面做着准备，一面撩了那个吓得腿软的青年一眼：“小伙子，你又是犯了什么事，平白遭此厄运？”