“昔者李沆为相，每取四方水旱盗贼不孝恶逆之事奏闻真宗，盖以人主少年，不可不知忧惧故也。今强敌环伺，水旱靡时，盗贼滋炽，民不聊生，国之忧患层出不穷，何需朝臣有意择选？唐宗尝言，‘天子者，有道则人推而为主，无道则人弃而不用，诚可畏也（注15）。’君，舟也，民，水也。水能载舟，亦能覆舟。近百年来，朝廷屡经矿监阉祸、水旱疫疠、虏寇兵燹而尚能茍全者，皆由百姓磬尽血汗、脂膏而奉之。然则日削月割，岂无尽时？今黔黎萧条，生灵磔裂，即辇毂之下，肘腋之间，怨声愤气已自满盈，种种祸机无人敢说。伏祈陛下敦尚俭德，重惜民生，诸凡无益之费，无名之赏，一切裁省，则百万生灵，仰戴至仁，实社稷灵长之庆！（注16）”
“先生一片忠心，朕感激无极。”心拒而面从，到底没有应承下来。
“陛下天赐神武，诚不难兴尧、舜之治。然则狂夫之言，而圣人择焉。伏惟圣明少留意于此，天下幸甚！”
直至江永走后，江不疑方从暖阁款步而出，“将一番丹心衷肠宣说了，来日铭刻史册，也算一生功德圆满。”
江太后脸上露出不忍的神色，“察彼言行，并无谋私僭慝之处。何不留他一命，放他平安归乡？”
“真是妇人之仁！古语云，‘五大不在边（注17）’，江永历奉三朝，门生故吏遍及江南，子尚先帝独女，道德名望亦为当世罕有。不论他们是否以退为进，欲效王莽、司马懿之故事，还是有人对朝廷不满，来日借推戴江氏之名协谋起兵，先除锄道之芝兰，总比亡羊后再思补牢要强！”
“那……我们要怎么做？”
“放心，我都安排好了，”江不疑狞笑道，“趁他尚为池中水，深浅方圆犹任君（注18）！”
深夜，南都下起秋雨，远近的砖石瓦檐响成一片。马车驶出宫禁时，四面无人，却仿佛有无数只脚在车厢顶、毂轮边、巷道旁飞快地奔跑。江泰掀起车帘一角，看到汪洋的水城中，只剩他们一驾马车正徐徐漂浮。头顶的羊角灯极亮，穿不透黑夜，却将车上车下每个人的轮廓都勾勒得无比清晰——仿佛不是为照明前路，却是为标定鹄的，掩藏潜伏的杀机。江泰无来由感到一阵心慌，暗怨宫里派给的侍卫脚步坚稳，怎么既不能快一些，也不能慢一些。顾着在车厢里昏昏欲睡的江永，他用刚好压过雨声的音量催促车夫道，“请再快些！”
行至距江府还有一条街的时候，忽有一记流矢自道旁檐顶飞来，径直射入马腹。马匹人立而起，几乎将车架掀翻。趁着逼停车队的空当，几十名刺客自街道四面涌出，与仓促拔刀的侍卫混战在一起。浅淡身影在光下疾速重迭、腾挪、变幻，不时跌扑落地，化为红色或黑色的实体。空中冷铁交击，弹起的雨珠随血雾飞洒。车夫紧牵缰绳，正要寻罅隙处逃奔，一道黑影忽从檐角掠下，落向马车时已将他劈成两半。江泰来不及震惊，赤手空拳击向来者的面门。那名刺客侧头避开，顺势用双手攀住他的双肩，左脚用力一扫。江泰被摔倒在横木上，起身还要再拦，刺客扣住他的手腕，随手甩向车框，嫌他多事，又竖起长刀，迎头劈下。未曾想江泰老朽之身，竟徒手格住这一劈之力，刀锋嵌进他的掌骨，鲜血涌泉般染透他的袖袍，“大爷！快跑！”他张开颤抖的牙关，突然喉头一凉。又一位刺客从潜伏多时的车底翻身而上，猱肩撞落一名救援的官兵后，抖出袖间匕首快速挥砍。凛冽的刀光划开江泰的脖颈，顷刻将他踹开三四尺远。江泰倒在秋雨中，残损的手掌捂着喷血的脖颈，他叫不出声，只用惊恐的眼神盯着长刀刺落最后一具拦路的尸体，用滴血的尖锋挑破车门……
自出宫廷，江永的头脑一直昏沉，无论如何挣扎，都像是睡不醒似的。周遭所有的声影、光影都被隔在云端，依稀之间，只听得一阵欢快清扬的曲调，如鸟雀腾仚，鱼龙飞跃——那是少年沈容自林间而来，横笛唤出的一个春天。
碧蓝的天，无穷高远，嵌一轮金光旭日，将草木绿得油亮。鸟儿啁啾鸣唱山间，挑逗着花香、竹摇、泉水琳琅响。佳木秀而繁阴处，张一幢八角飞檐亭，江家的第四个孩子被爹娘与沈家夫妇围在怀间，小姐姐果儿戳了戳它软胖的脸颊，便笑得康健欢喜。四个年纪稍长的孩子穿林渡涧向高处登攀，世界是新的，所有东西都有趣极了，于是他们很快走散：沈容落在寺庙的山墙下，竹笛敲打手心，踱步苦吟；江流钻进青嶂与杂树间，攀援跳跃，一身尘泥树籽。江永仰头看他，只是笑，牵过沈蔚的手，并排坐在山巅。
“永哥儿，你将来想做什么？”沈蔚问他。
“我想和爹爹一样，当个好官，造福一方百姓。”
“那你想做首辅吗？”
内心像是被猛撞了一下，“我……做不了吧？”
“就是设想嘛。设想你能做首辅，你想做首辅吗？”沈蔚兀自往下说道，“我可听说，做首辅很累的！天下之事，大到两国交战，朝廷方略，小到一人生死，一季丰欠，都要由你来负责。你肩有多宽，扛得起这么沉重的责任吗？”
江永沉默不语。
“我还听说，做首辅很难的！皇帝老儿不管事，朝臣们分成两派，天天争斗不休。你要是首辅做得不好，肯定会被追究弹劾，做得好了，也会被嫉妒打压。你想维护百姓的利益，注定会伤及官员的利益，迎接你的是千夫所指，你想维护官员的利益，注定会伤及百姓的利益，等待你的是遗臭万年——你心有多硬，忍得下这么肆意的诋毁吗？”