“这么晚了，皇上怎么会召见你？”
“兴许还有政务相询，或是要事交代？”
沈蔚的手停在缎面方盒上，花瓶在其中颤颤作响。江永握紧她的手心，宽慰道，“不用担心。古往今来，可从没有把人请到家里害死的。”
“可我心里总有些不安。”
“你那是快过上舒心日子了，还有些不敢相信吧？”
“和你一块，能过上什么舒心日子？”沈蔚扭头揶揄他，刚巧见江永也深情望来。两双含笑又含泪的眼眸中，他们是何时添上了岁月的痕迹？这一生，跌宕起伏，太过漫长，到底数不清有多少提心吊胆的夜晚，与伤痛加身的白天，“适君四十年，未见君展眉，”沈蔚轻声道，“可若有来世——”
“吱呀”一声，房门被华夫人推开，“夫人，雪团儿的新食盆丢了，大小姐想请您过去帮忙找找。”
“这孩子，什么东西都爱乱放，”沈蔚无奈地向江永叹气道，“正好你也该入宫了，我先送你，再去看你女儿吧。”
依然紧紧攥着丈夫的手，缓步走过酣然入睡的花木。墨蓝的夜幕间，皎洁的月光已带上些许湿意。江永有点冷，伸手为妻子拢了拢外袍，“算算日子，仲远他们就快到了。丹桂飘香，枫林尽染，正是江南好时节。”
“也不知他们何时能到，我想回趟桐城，你看来不来得及？”
“便是来不及，我们也先回桐城探望亲友。到时给仲远寄封信去，他还能不来拜见嫂子？”
“恒之，你刚离开庙堂，怎么大话就说起来了？”沈蔚好笑地挎过江永的胳膊，目光触到门口的太监，又黯淡下去，“他们等你多时了，当一天和尚撞一天钟，去吧——一定要早去早回啊。”
“嗯，你等我回来，”分离之际，江永就势抱住妻子，“我还有许多话想对你说。”
沈蔚很想就此埋入江永的怀抱，肆无忌惮地大哭一场。可她看见廊下飘出一截衣角，强颜欢笑道，“瞧瞧，你闺女又打发人来找我了。”
“臣江永叩见陛下，叩见太后娘娘。”
皇帝端坐于乾清宫明殿正中，江太后的声音从他身后的黄色垂幔里传出，“江公有力挽江山之大功，又受先帝凭几之顾命，今君王年少，正当启沃辅佐，弼成治理，岂忍遽舍我母子二人而去？”
“臣自今年以来疾病浸加，不任劳剧，然念先帝切切之托，不敢不自策羸疲之躯以图报称。忧愁抑郁，病势转增，今精力已竭，纵强尸宰事，亦无所有利于国朝。幸得天子及圣母垂悯，赐臣骸骨，免臣以客死之痛。眷顾之厚，犹当结草衔环，报之于地下也。”
一步退得利落干净，绝无“效用于将来”的可能。太后咀嚼出江永话中的讽怨，脱口道，“古之元老大臣，耄耋之年在朝辅理者不少（注13），卿方逾五十，便乞休致，可是对朝廷心怀不满？”
暖阁中的窃听者面色微变。
“天家至恩盛德，臣岂能忘？今托付不效，已累先帝知人之哲，战栗陨越，唯求陛下曲赐哀矜，又安敢有一言忤于朝廷？”
太后对江永的回答颇为满意，遂也虚情假意地和缓下语气，“江公忠勤为国，简在帝心，今日一去，竟不知家国大事，犹可托付何人？目下朝中尚有一事无策，还望江公不吝见教。”
“臣定当无所隐瞒。”
“年初慈宁宫夜发大火，孝贤皇太后意外崩亡。宫中虽降旨屡陈原委，然个别官员心怀叵测，视朝廷为无物，愚夫愚妇识浅易惑，更是私相揣度。有司监管不力，致令疑谤之论仍甚嚣尘上。江公久掌吏部，不知有何对策？”
江永对她话中隐含的指责置若罔闻，“实因圣意渊深所在，臣等不知当何举措。”
林世焱皱起眉头，“江先生此话怎讲？”
“始失火时，宫内传以天灾，却不见陛下以罪己诏告天下，众臣上章待罪，亦皆留中不发。四五月间，小火者吴良于宫外聚众饮酒，醉言当日受谴放火情事，一时之间道路悚动，百官上疏请置狱劾，宫中不应，更添群疑。今老臣斗胆请问陛下，对于慈宁宫失火一事，是归咎于天乎？是归咎于人乎？”
“此事宫中自有主张，”江太后帮皇帝解围道，“孝贤皇太后与先帝相濡以沫多年，今得全归以从先帝于地下，当无歉于夙愿焉。江公劳苦功高，陛下特加太傅之衔，并准予乘驿回乡，有月廪岁夫之赐。此去千里，愿江公百事顺遂，安享晚年。”
“皇恩浩荡如海，臣自惭鼹腹易盈，不敢贪此过隆之赏，”江永叩首辞恩，起身后直视林世焱的双眼，殷切道，“伏祈陛下念祖宗创业之艰，编氓营生之苦，操国柄以戒慎恐惧，被甘霖于九州万方。今天下大势，如人有重病，内自心腹，外达四肢，无一毛一发不受病者（注14），譬如大承气症，纵以灵丹妙药疗之，亦难立起沉疴。先帝负重任怨，易累民之旧辙，警晋宋之殷鉴，乃令人心略安，国势稍振。陛下初理万机，宜广用忠厚君子，摒斥狡诘小人，示天下以为君持正之道。欲图治理，望勿用峻急之法，勿扰田耕之民，勿妄动兵马，空虚国库之积储，勿擅逞私智，变乱先帝之旧章。将以俟时，必受其利。如此，则苍生幸甚！天下幸甚！”
新君继位不久，便在江不疑的授意下下旨裁撤兵马、改换将帅，名曰精兵简政、与民休息，实则为削弱江永在军中的势力，好将兵权集于天子与不疑之手。至于此举是否会动摇兵将的忠心，埋下来日国家幅裂的隐患，他们是不能预料亦不屑预料的。林世焱听不出江永的话外之音，只是唯唯点头，“先生说的，朕记住了。”