床边的江永率先跪下，埋首于地，一眼也不敢看她。低矮的床榻在江永耳边“咯吱”呻（河蟹）吟，曾太后挥动着熔化的双手，将可怖的残影扼在他的颈背上……血阳静静攀上窗棂，暖不到一方床榻，却将生机一缕缕带去天边。江永不知跪了多久，痛苦的神思仿佛浸在冰凉的海水中，听不清满室哄然的哭嚎，直到清幽的檀香冲开滞闷的空气，他才望向寿宁太后，读出她眸中的慈悲，“人在世间爱欲之中，独生独死，独去独来。当行至趣苦乐之地，身自当之，无有代者……”她低声喃喃道，“窈窈冥冥，别离久长。道路不同，会见无期。甚难甚难，复得相值（注12）！”
“父亲不是说会全力保护母后，不让她再受伤害的吗？”离开皇宫的林萱几乎陷入癫狂，因为是她为母亲整理的遗容，是她将烧毁的旧衣从紧紧粘附的皮肉上撕下来。她一头撞进江府，见到江永时只剩下声嘶力竭，“您为什么没有做到！为什么！”
江颢赶紧抱住摇摇欲坠的林萱，宽慰道，“宫中仓促失火，母后意外罹难，此岂父亲所能预知？萱儿，你冷静一些，你这样让母后如何放心！”
“其余宫殿一皆安好，唯慈宁宫夜发大火，这当真是意外吗？”林萱找回些许理智，定定看向江永。江永不能答，泪水又在她的脸上纵横开来，“所以，你们并不打算追究真相吗？”
“殿下，此事并非你——”
“是江称心杀了我娘！”林萱哭着打断江永的话，“是她的宫女在母后的膳食里下的毒，是她派人在慈宁宫外放的火！尚膳监人的口供句句属实，为什么最后就不了了之？慈宁宫外墙上几十处放火的痕迹，你们也要指鹿为马，强说意外吗，父亲！如今您为了保全自己的功名禄位，将置与先父的君臣之情于何地？置两家的秦晋之好于何地？来日母后见父皇于地下，她可会告知以对父亲的怨言？”
沈蔚轻皱眉头，“殿下！”
江永回府后便一直呆坐正厅，因为不配合上药，后背与手臂的疼痛牵着他发起抖来。林萱哭得快要断气，管不到他满扶手的虚汗与摇晃的身形，挣脱了江颢冲他吼道，“您以为隐忍一时便能风平浪静吗？狼子野心，都是贪了还想贪，高了还想高。他们手里攥着扶不起来的林世焱，岂不会将大宣的名器、土地、百姓，能吞的全部吞掉，能卖的全部卖掉！到那时，您一生的心血付之流水，您就甘心了吗？江门一家老小为人鱼肉，您可会后悔吗……”
江颐看不过父亲被妄加责让，起身拦在林萱面前，“中毒、失火两事皆发于宫壸，至今尚无指实，父亲身为外臣，如何透知？长嫂既已认定元凶，便应与她将真相辩明，届时释去疑衷，岂不就能心无挂碍地随太后去了！”
沈蔚又皱起眉头，将女儿拽到身边，“颐儿，不得妄言！”
林萱头脑冷却了些，任由江颢揽着，目光依旧落在江永身上，“您不是……说会……保护母后的吗？”
“对不起……我真的抱歉……”
“一句抱歉，救不回我娘的命啊！她死得那样屈枉！那样惨烈！她的手都——”林萱的情绪愈发激动，突然脸色大变，跑到门边不停地干呕。江颢忙想跟上去照料，念及父母在场，迈出的腿又生生收了回去。“你别管我们，快去看公主！”江永低声催促道，“先带她回房休息，等到公主府来人，我再通知你们！”
一直到江颢扶着林萱完全走出视线，夫妻二人才收回担忧的目光。他们齐齐看向木立失神的女儿，还是沈蔚抢先一步，“傻孩子，快要当姑姑了都不知道，”她帮江颐理顺散乱的头发，安慰地笑道，“你也先回房消消气，晚饭之后，给公主送些水果、点心过去。她突遭母丧，创巨痛深，难免举动失措，你要多担待些。”
“我真不该与她争论……娘亲，殿下会原谅我吗？”
“总要付出真心，才能知道结果啊，”沈蔚有意不给出明确的答案，“对了，不论同殿下和解与否，记得把默儿接回府上，这里清净一些，默儿也能被照顾周全。”
“好的，我都记下了。”江颐点点头，心情沉重地走出正厅。恰于此时，江永耗竭了全部精力，终于垂下右手，彻底歪倒在椅中。“恒之！”沈蔚惊呼道，“你还好吗？咱们快回卧房，我给你上药！”
江永摇头，浊泪在脸上肆意涌流，“不等丧满，就让公主和颢哥儿离京！”
“会不会不合礼法？”
“太后临终前特地嘱咐我的，唐王世子可以作证。”
布满伤痕的脸上，焦残的嘴巴上下开合。江永俯下身去，听曾太后从胸腔艰难挤出四字，“让……萱儿……走……”
“好，”沈蔚走到丈夫身边，忽感臂弯一沉，温热的泪水在她的衣袖间迅速扩散，“你不必自责，那些都不是你的错——”
“没办法了，我也没有办法了……”极度的疲倦与屈辱在她身前皱成一团，满身经络载不动酸楚，全被江永汲引成低声的呜咽——一部分生命彻底离开了他。沈蔚环抱住江永的头脑，看涟涟泪水湿透了苍苍白发，她伸手遮覆，却发现手下寒凉如冰。
延兴元年三月二十日，孝贤贞烈慈肃明毅承天昌圣襄皇后曾氏薨于慈宁宫。丧未逾月，朝廷擢升翰林编修江颢为赣州知府，并命旨到三日之内动身，平阳公主随往，皆不得稽延。及其离京，内阁首辅江永便开始具疏乞休。彼时他被泛滥衢市的谣言所扰，太后已殁，只活人背起男盗女娼的折辱。而朝中林林总总的国政，致仕归籍后各方人事的安排，也全由江永一力承担。世焱早想摆脱他的约束，却不得不摆出恻然缱绻的姿态，屡请屡辞，直到深秋才故作勉强地准允。接到旨意和大量赏赐，江永立刻上表谢恩，与家人仆从通宵收拾起府上的物品，恨不得明早就离开这是非之地。然而天不遂人愿，戌时刚过，就有一众太监登门宣谕，命江永即刻入宫。