老乡见老乡，难免泛起?思乡情，在宫门前便闲扯了一通家常。
只牛贵问他如?今高就，陈阿刀挠着头、却是一脸的不好意思，说自己十五岁从军，在军中混了几?年，到现在也不过混成个什长。
“可恨我不讨上峰喜欢，那厮唯恐我立了军功越过他去，只派我留守魏都，整日领着一班手下在宫里找人！”陈阿刀忿忿道，“那魏太子又不是什么插着翅膀的鸟人，究竟能跑哪去？说不定是早就死了扔乱葬岗里呢？！”
“结果就因为那什么长生大人一句话，宫里前前后后搜了一个多月！可眼下你看，连地?里埋的粪都给掘出来了，竟还是连个影子也没找见……！依我说，就是白费功夫！”
“阿刀，小?心慎言，”牛贵听得表情一变，连忙提醒他，“长生大人乃世之奇人，岂是我等?可以妄议的，如?今连燕将军都敬他三分。若不是他神机妙算，我们和?魏人这场仗，可不定能打得这般顺利……”
牛贵和?陈阿刀不同?，他本就是在赤水关与魏人交战时受了伤，这才被送回上京养病的伤兵。
陈阿刀心急立功，更是连连向?他追问战况如?何。
“还能是什么？你看我这样子，也不像是打了败仗回来的。”
牛贵却只笑着摆摆手，神情中难掩骄傲之色：“想来过去魏军的确强悍，军中能人不少，但他们从辽西一路赶回，风餐露宿，早都病的病，伤的伤，哪里能跟咱们这兵强马壮的比？又被长生大人算准时机埋伏，赤水一战，打得那是节节败退，不瞒你说，这会儿都快退到梵江边上了。赤水如?今是真?的‘赤水’——河都给染红了！”
“咦，不是说那魏人皇帝是在世杀神，所向?披靡？怎么这次竟……”
陈阿刀撇嘴道：“罢了罢了。还以为那征西大军真?有本事，原来也不过就是一群废物，偏这上京城里的人还都把他们当救星。”
心道倘若我能上阵，这会儿指不定已杀出一番赫赫战功来，更是越想越恨。
“此?事的确有些蹊跷。”
而牛贵闻言，也点头道：“还有人说他们那皇帝早就死了，只是一直瞒着消息不报，说那谢皇后整天抱着尸体睡觉呢，听了怪吓人的。不过，我想着也不是没有道理。不然仗都打成这样，怎么从未见皇帝露面？反倒只让那谢皇后出尽风头……幸而她不过区区女子。”
“虽能占点口舌上的便宜，到底手无缚鸡之力，”牛贵说着，忽的压低声音，满脸促狭地?撞了撞陈阿刀肩膀，“燕将军还说，等?到时候抓住她，要把她剥光了吊在城墙口暴尸示众呢。”
“谢皇后？”陈阿刀一愣，“这、这女人又是从哪冒出来的？不是都说那谢后早就死了？”
难道闹鬼了不成？
“谁知道呢？什么消息都有，还有说这谢皇后其实同?辽西那个摄政王不清不楚的，说她是前朝祖氏公?主的，总之……”牛贵话音一顿。
眼神扫过不远处的甬道拐角、那一闪而过的瘦削身影，牛贵神情微凝，蓦地?大吼出声：“等?等?！那边那个，说的就是你，站住！”
喊罢，提刀便要去追人，反倒是陈阿刀探头看了眼女人跑走?方向?，忙抬手将他拦住。
“大哥莫急，莫急，”陈阿刀道，“不过是个命不久矣的蠢女人罢了。活一日算一日的……就当积点德。左右咱们说的这些，被她听去了也不碍事。”
“什么女人？”牛贵却仍是满脸怀疑，“这宫里还有没被送去军营的女人？”
“大哥就是贵人多忘事，难道忘了，那日南宁门外?……”
......
【燕将军派人把这群女的抓来，逼那小?太子开宫门。结果那小?子不知是不是也遗传了亲爹不近女色的本事，哪怕人都死在他跟前了，给他又是哭又是跪的，全没半点反应。跟瞎了看不见似的。】
赵怜秋手里提着食盒，脚下步子越来越快。
确认那凶神恶煞的跛脚男人没有追上来，这才气喘吁吁地?跑进院子里，毫不犹豫、反手闩上大门。
【最后一共就十几?个女人，还有五个学?着那女的自尽，自己撞刀尖上求死。剩下九个，长生大人替她们求了情，又说里头还有扶桑、大夏送来的公?主，陛下素来与扶桑交好，还等?着扶桑的仙丹‘求仙问道’，将军一听，也懒得再和?一群女人计较，索性把她们丢在这自生自灭，就关在宫女住的下房里。】
【不过我估摸着，要是再找不到那魏太子，她们，啧啧……】
突如?其来的声响惊动了院中浣衣的女人，一个两个，纷纷循声望来。
怜秋背抵住门，还在不停喘着粗气，年纪最小?的聂婉儿已跑出房间、一把飞扑到她怀里，两手紧紧环住她的腰。
顿了顿，又有些紧张地?抬起?头来，目光迟疑地?上下打量她的衣裳。
“……”
怜秋叹了口气，默默拍了拍小?姑娘的背，低声道：“没事，我没碰上什么人。换了食物便回来了。”
“那你怎的这么、这么……？”小?姑娘拽着她的衣摆，声若蚊蝇，“你平时从不会这么慌张的。”
而聂婉儿问的话，显然也是院子里余下几?个女子想问的，是以尽管都饿着肚子，众人竟都不关心她手里的食盒，反而齐刷刷盯着她看，目光里满是担忧。
唯有姗姗来迟、只披了件外?袍在身的曹禾倚在门边，有一下没一下地?捋着头发，低着脑袋看看脚尖。瞧着像是刚睡醒不久，神情懒懒。
赵怜秋见状，只好诚实道：“我方才经过夕曜宫，不巧听到了有人在说赤水关的战事，忍不住偷听了一会儿。结果被其中一人发现，险些被他逮住，还好，他没有追上来。”
话至此?，她忽的沉默了一瞬。
见曹禾也饶有兴致地?望向?自己，众女更是一副心有余悸的表情，连连感慨她好运，问她眼下赤水关究竟情况如?何。她才又将方才听到的都原模原样复述了一遍。
话落。
四下却一时安静得落针可闻。
直到第一个人压抑着哭泣出声，很快，包括聂婉儿在内的四个少女哭成一团。只有曹禾依旧没什么表情，短暂的呆滞过后，直直看向?她。
“你方才说的人，”曹禾问，“我认不认识？”
这话问得实在突然，任谁来听、都有些没头没尾的奇怪。
但怜秋却明白她的意思——更惊愕于她的敏锐，想了想，终究还是小?声回答道：“想抓我的那个人，我不认识。但他在和?陈阿刀说话……是陈阿刀拦下了他。”
尽管她努力压低声音，可“陈阿刀”三个字依旧清晰可闻。
耳边的哭声一瞬戛然而止。
那眼泪甚至还挂在少女们苍白的颊边，她们却仿佛有某种默契，在这一刻安静地?沉默下去。
倒是曹禾得到意料之中的答案，轻轻“啧”了一声。
如?花的脸蛋上看不出喜怒神色，只眼帘低垂，在眼眶下投落一片乌青的阴影。许久，她方才淡淡抛下一句，“挺好的，”曹禾说，“不枉我给他睡了这么久，良心没被狗吃了。”
【不就是一具身子么？】
【宋家姐姐能做的，我也可以。你们不敢做，不愿做的事，我来做。】
燕权饶过她们一命，却只是任由她们在混乱的皇城中自生自灭。
早在被送到这来的第一日，便有两名少女因尝试结伴离开而被燕人掳去，待被送回时，衣不蔽体，两眼木然。很快，便因不堪受辱而自尽。打那以后，便整日有居心不良的燕军在院外?徘徊。
她们又冷又饿，彻夜不敢合眼，纵使从前十指不沾阳春水的公?主，亦不得不没日没夜地?浣衣缝补换取那丁点的食物。这座院子既是牢笼，也是她们唯一的保护。