众所周知审食其是吕雉的心腹，史书上还说他与吕雉私通，是吕雉把持朝政的重要抓手。可是很少有人知道，审食其不但是吕氏集团的核心，也是沛县集团的重要成员。审食其其实是刘邦的同乡，也是沛县人，本身就是沛县集团的重要人物。在刘邦起兵反秦初期，沛县乡党形成政治集团，给予了刘邦很大的支持。其中萧何、曹参、周勃等人比较著名，而审食其虽然在其中，却并不是如萧何等人的声望高。审食其的出名是从刘邦起兵西进关中开始的，他和刘邦的二哥刘喜一起被留下来，照顾吕雉和刘太公。
在楚汉之争的彭城之战中，刘邦率领诸侯王联军先胜后败，不得不抛弃家眷西逃至荥阳。而吕雉和刘太公便被项羽的军队所俘虏，审食其也就跟在了吕雉和刘太公身边。直到刘邦和项羽在鸿沟议和，审食其才跟着吕雉、刘太公被放回。经过这些危机之后，审食其不但赢得了刘邦的信任，也成为吕雉的心腹。刘邦晚年后，吕雉开始掌握朝廷大权，于是重用审食其，将其作为自己在朝廷的代言人。刘邦去世后，汉惠帝刘盈即位，朝廷大权逐渐落入吕雉之手。于是有很多开国元勋投靠吕雉，再加上吕氏家族在朝为官的子弟，形成了吕氏外戚集团。
在吕氏外戚集团中审食其的地位非常特殊，他可以说是异姓大臣中排名第一的心腹。而在异姓大臣中审食其也是少有的，出身于沛县集团的开国元勋。可以说，这个被认为是吕雉裙下佞臣的人，在西汉初年的朝廷中却有着最广阔的人脉关系。所以我们看到在吕雉执政时的朝廷中，虽然沛县集团掌握了右丞相和太尉的官职，然而审食其却占据左丞相的官位。审食其虽然不直接插手朝廷政务，却管理着宫禁的大小权利，而且具有审核所有政务的权力。这样特殊的地位也让他左右逢源，在政治斗争中为自己谋取了一线生机。
吕雉去世后发生了诸吕之乱，以周勃、陈平和灌婴为首的开国元勋联合齐王刘襄等诸侯王起兵，夺取了朝廷大权，诛灭了吕氏外戚集团。在这个过程中，很多与吕氏相关的朝廷大臣被杀，也有不少人被冤枉成吕氏子弟被处死。这其中既包括了刘盈留下的几个儿子，也有刘恒当代王时的王后及其所生四子。可以说当时的政治风向标便是诛杀吕氏，凡是和吕氏有关的都会被毫不留情的杀掉。可是审食其特殊的身份却让他能够在这个政治旋涡中全身而退，不但没有获罪被杀，反而继续当丞相，直到汉文帝刘恒即位。
审食其出身于沛县集团的身份，是他在乱局中全身而退的最大依凭。西汉建立后，吕雉大量搞联姻，将吕氏子弟和沛县子弟进行广泛搭配。这样一来，很多沛县集团的开国元勋与吕氏家族都有千丝万缕的关系，在吕雉执政时期他们都是吕氏外戚集团的重要成员。这其中最为典型的就是刘邦手下大将樊哙，樊哙的妻子便是吕雉的妹妹吕媭。诸吕之乱后，与这些开国元勋家族联姻的吕氏子弟被诛杀，但这些与吕氏关联密切的开国元勋却安然无恙。而审食其是这些开国元勋中与吕氏最为亲密的人之一，他的生死在其中有着很大的代表性。
当时掌握朝廷大权的是周勃、陈平、灌婴等平定诸吕之乱的开国元勋，而他们面临的政治对手却是实力强大的刘氏诸侯王。以齐王刘襄为首的诸侯王势力强大，又谋求着新的皇帝宝座，所以是开国元勋们控制朝政的最大政治对手。而经过吕雉乱政和诸吕之乱后，朝廷力量虚弱，国力衰退，军事上难以与刘氏诸侯王抗衡。所以周勃等人必须团结所有在京的开国元勋家族，才有能力与刘襄等诸侯王竞争。如果他们将审食其下狱，那么代表着将会算吕雉执政时期的旧账，这必然导致开国元勋群体的内部分裂。
在外部面对强敌时，周勃、陈平等人更需要内部的团结和其他开国元勋的支持，自然要将审食其稳定在丞相位置上。审食其没有获罪，其他开国元勋也就没有获罪的风险，这才会毫无保留的支持周勃、陈平等人所推举的皇帝人选。最后汉文帝也是在这些人的推举下上位，而刘氏诸侯王推举的刘襄则铩羽而归。
由于在楚汉之争时审食其与刘喜同时被委托照顾刘邦的家眷，所以审食其与刘邦家眷子侄的关系很好。刘邦消灭韩信、英布等异姓诸侯王后，大封刘氏子弟为诸侯王，并下令“非刘氏不能称王”。而刘邦自己的儿子年龄还小，而且数量有限，所以封了不少侄子和本家亲戚为诸侯王。
在诸吕之乱的刘氏诸侯王联军中，除了刘襄、刘章、刘兴居、刘长等刘邦的子孙后代外，还有刘泽、刘濞等刘氏亲戚被封为王的。而这些刘氏诸侯王与开国元勋也是有着各种关系，利益链上盘根错节。审食其作为其中之一，也是受到利益关联和绑定的。如果周勃等人在长安对这些开国元勋家族动手，不但无法将这些家族一网打尽，甚至可能导致内外勾结。当时刘襄等人的大军被灌婴挡在荥阳以东，还不能直接攻打关中。如果审食其等人与刘氏诸侯王联合，那周勃等人能否守住关中，继续控制朝廷，就成了未知数。
而以审食其为代表的开国元勋中，还有来自沛县集团的夏侯婴、樊市人（樊哙次子）等家族，也有楚汉战争中支持刘邦的开国元勋及其后人，如郦商、张不疑（张良之子）等家族。这些家族不但在朝廷有着很大的影响力，在地方上也有自己的封国和子弟兵。本来朝廷对刘氏诸侯王就出于劣势，如果再逼得这些人与诸侯王联合，那周勃等人的下场不比吕氏来得好。反之，如果以审食其团结这些家族，那周勃等人的控制力将大幅度增强。开国元勋团结对外后，即便朝廷在军力上处于弱势，但诸侯王联军也不敢轻举妄动。
从诸吕之乱后的政局可看出，审食其特殊的身份地位，再加上在诸侯王和开国元勋中广阔的人脉利益链，才使得他在乱局中能够自保。而审食其的自保不仅是他自己的需要，也是稳定西汉政局的需要。因为吕氏外企集团除了吕氏家族及其姻亲意外，在吕雉执政时期有很多朝廷和地方的官员投靠。这些官员数量极大，对政局的影响很深，也有搅乱国家的能力。诸吕之乱虽然诛杀吕氏一族，但不可能把每一个和吕氏打交道的官员家族都杀干净。所以新的朝廷需要标明政治态度，以稳定政局。而审食其作为吕雉时期的丞相，便是最好的人选。m.
在汉文帝刘恒即位后，朝廷政局逐渐稳定，掌握政权的周勃、陈平等人便开始排挤审食其等吕雉旧臣。很快审食其就被罢免了丞相官职，回家当辟阳侯。随后也有很多与审食其类似的列侯以各种理由被降罪，或者被夺取爵位，削除封国，其中就有张良的儿子张不疑。
从这个结局也可以看出，审食其等人只是朝廷为了稳定政局暂时性留下来的，也是特殊环境下的选择。当特殊的政治环境不存在了，这些人被卸磨杀驴也是很正常的操作。所以后来淮南王刘长为报母仇杀死审食其，刘恒和朝中大臣不做追究，便是从这个角度产生的结果。