「之季今天清晨出发了。」
宰相何明允向高峻禀报。令狐之季一直借住在明允的宅邸里。
「先从潍水顺流而下，再沿着海岸线北上，三天就能到解州。」
云行德慢条斯理地说道。行德是永德的次男，他的性格正如同他的体格一般圆润而柔软，与其父可说是截然不同。
高峻眯着眼睛，望向摇曳于水面的灿烂阳光。
三人此时正坐在洪涛院莲池内的一叶小舟上，除三人外，负责执棹的是卫青。这时期莲花早已谢了，水面上只剩下冷冷清清的残荷枯梗，反而有一种寂寥情趣。
「家父曾经说过，要说服羊舌氏出仕，恐怕并不容易。」
「之季当可完成此大任。」
明允口吻平淡，甚至带了一丝冷漠。不过这是他向来的一贯态度，并非刻意冷落。
行德见了明允的冰冷态度，似乎也并不在意，丰腴的脸上漾起悠哉的微笑，说道：
「解州的盐可美味了。同样是盐腌芜菁，用解州的盐会好吃得多。」
明允露出一脸不以为然的表情，彷佛在说着「天底下的盐不都是一样的味道」。他本来就是个没有口腹之欲的人，对他来说，摄取盐只是为了维持身体健康。
「是真的，你就当作被我骗一次，吃吃看解州的盐吧。一般品质较差的白盐，会有很重的苦味及臭味，但是解州的盐吃起来口感温和，完全没有异味。」
行德比手画脚地说个不停，明允不知如何应答，只能勉强说道：「好……」
高峻淡淡一笑。
老迈的永德卸下了宰相职务后，高峻便让其子行德进入了朝廷的权力中枢。行德的表现甚至超越了高峻的期待。
明允是个相当精明的男人。但是正因为太过精明，不管是想法、态度还是谈吐，都有些太过锋锐。年纪才四十出头的他，完全是靠着自己的能力才爬到现在的地位。正因为如此，他与名门望族向来处得并不好，而且他似乎并不打算改善这样的人际关系。宰相的性格，会对朝廷的风气造成非常大的影响。高峻担心明允的作风太过锋芒毕露，会影响庙堂的和谐。
行德的性格与明允完全不同。行德没办法像明允一样举一反三，只要稍微点一下就知道该怎么做。但这并不表示行德是个脑筋笨拙的驽钝之才。行德最大的优点，是温厚、包容力强，而且做事没有棱角。不管是作风锋锐的明允，还是对朝政怀抱不满的名门望族，在遇上行德时都会在不知不觉中展现出友善的一面。如今行德代替父亲成为名门望族的领袖人物，成功维系住了名门望族与明允之间的和平。这完全得归功于其人品性格，就连明允，也丝毫不敢小看行德。永德似乎一直认为性情温厚是次男的最大缺点，不过那或许是因为永德是行德的父亲，因此有些过于严厉了。
「话说回来，陛下竟然能想到羊舌氏，难不成陛下的背上长了眼睛？」
行德笑着说道。解州在京师的北方，而且中间还隔了高山，就像是在眼睛看不见的背后一样，因此行德才会说出「背上长了眼睛」这种话。
「朕只是将永德的话记在心里而已。」
这确实很像是高峻会说的话。在他的心中，永远都有着对永德的尊敬及体恤之意。
「陛下……」行德的眼神中流露出了对父亲的爱，说道：「真是荣幸。家父要是听见了，一定会非常开心吧。」
名门望族的人士大多有着极深的城府，很少会像这样坦率表达出自己的心情。这也正是行德的人缘这么好的原因之一。
小舟回到岸边，高峻上岸后便回到了内廷。行德多半已经准备要回家了，明允则可能还会留下来工作吧。大多数官吏的生活作息，都是天一亮就进城办公，到了中午就各自返家。
高峻在凝光殿前下了轿子，一踏入殿舍，登时感觉到一股凉意。石制地板配上高耸天花板的殿舍结构，虽在夏天相当凉爽，但是越接近冬天，越会感觉脚底下传来一丝丝寒意。
「大家。」
一声声清脆的脚步声中，传来了背后卫青的呼唤声。皇帝身边的宦官虽多，却只有卫青会随着高峻进入房内。
「什么事？」
「……为什么……要拔擢羊舌氏……？」
卫青的口气中带了三分迟疑。他负责的是内廷事务，平日极少针对朝政表达自己的想法。高峻朝卫青瞥了一眼，继续走进房内，坐在榻上，才开口说道：
「朕认为他很适合担任盐铁使。」
盐铁使顾名思义，是负责管理盐、铁的官员，这是一种令外官，高峻可以依自己的裁量决定人选。
卫青的表情颇为凝重，彷佛有着千头万绪。
「但他是栾朝的遗臣。」
「……」
「大家为何会做出这样的决定？」
卫青以焦躁的口吻说道：
「在知道『那一位』的真正身分的人眼里，录用羊舌氏恐怕有着重大的意义。」
那一位，指的当然是寿雪。
「虽然羊舌氏在栾朝就已经失势，但如果他在受到录用后企图复兴栾朝……」
「到处都存在着威胁，要是像这样处处提防，什么事也做不了。」
「但是……」
「既然是个威胁，与其任由他在地方上游走，不如让他进入朝廷体制，朕才好管控。」
叛乱大多发生在远离中央的地区。一旦豪族与商人联手，就能够凭借其雄厚的财力迅速扩张势力。羊舌氏不仅是豪族，而且也是富可敌国的盐商，再加上其根据地在解州，由于隔了重重山脉的关系，消息很难即时传入朝廷，放任羊舌氏在解州自由行动绝非良策。
「还有更重要的一点。」高峻接着说道：
「羊舌氏所拥有的盐商人脉，以及盐政方面的知识，无人能出其右。」
高峻说得斩钉截铁。
「朕需要他这样的人才。」
卫青不再言语，默默泡起了茶。
❀
一阵阵海风在皮肤上轻拂而过，将种种的异味送入了鼻腔之中。那是被海浪打上沙滩的海草气味吗？还是死鱼的腐臭气味？抑或是随着潮水从远方漂来的异国气味？
之季眺望着眼前浩瀚无垠的深蓝色大海。海面相当平静。解州的海与洞州之类西侧地区的海截然不同，大部分的时间都是风平浪静，涨潮与退潮的差距不大，因此适合制盐。这一大片沙滩，正是解州最大的制盐区。
沙滩上建着堤防，堤防内就是盐田。一群绑起了衣服下摆的妇人走在堤防上，肩上各自挑着扁担，扁担两头挂着水桶，桶内装的都是海水。每一名妇人的小腿都被艳阳晒得黝黑，上头沾满了沙子。
将海水洒在铺满了沙子的盐田里，不久后海水就会被太阳晒干，盐的结晶会黏附在沙子上。盐工将这些沙子刮起，倒入事先挖好的深孔内。盐会溶解在孔内的水中，盐工接着会将最上层的水舀起，倒入大锅内熬煮，把水分煮干，剩下的就是盐。制盐的方法有很多种，这个沙滩的制盐法只是其中之一。
放眼望去到处都是盐田，到处站着男丁，有的拿着锄头不断锄动沙子，有的正将沙子倒入孔内。盐田的旁边有很多小屋子，屋前冒出一阵阵煮盐的烟雾。
「令狐大人，请往这边走。」
在负责引路的州官催促下，之季离开了沙滩。
沿着一条弯曲蜿蜒的坡道往上走了一阵子，便看见一排高墙。在烈阳的照耀下，墙面白得刺眼。之季原本以为那白墙应该是庭院的围墙，走到近处一看，才发现那是一栋巨大宅邸的侧墙。宅邸的后侧是一大片山丘，高耸的白墙围绕着整栋宅邸，从外侧完全看不见里头的模样。窗户非常小，出入口是一扇大木门，虽然上头有着整片鱼、龟图案的精致浮雕，但木门本身非常粗厚而坚固，整栋建筑物有如一座碉堡。美丽的白墙与灰色的屋瓦形成了强烈的对比，白墙的材质是看起来非常坚硬的白石，如果仔细观察，会发现白色之中其实混杂了一些黑色及灰色的细点。
「这是从北方山脉采来的石块。」
那官员见之季停下脚步，于是向之季说明道。
「山区不产盐，因此山上的居民自古以来都会开采石块到山下换盐。除了石块之外，有时也会用柴薪来换。煮盐需要大量的柴薪，这叫各取所需。」
那官员的年纪颇大，爬坡似乎相当吃力，频频拿着手帕擦汗。原本那官员说要搭马车，但之季想要多花一些时间细看沿途景色，因此坚持要以徒步的方式上坡。
「北方山脉开采出来的这种白石，有传说是大海龟神的神骨。」
官员收起手帕，转身继续迈步，之季跟在后头问道：
「羊舌家从以前就一直在这里贩盐吗？」
「好像是吧……羊舌这姓氏听说也与盐有关。」
「羊舌与盐有关？」
之季歪着脑袋，完全想不出这两者的关系。那官员笑了起来，露出两排牙齿。
「羊很喜欢盐，只要看见盐就会舔个不停，从前曾经发生过山上的居民牵着羊下山换盐，羊却