在场的曹家家丁将师徒二人围住，曹星汉一直在留意竹一，他虽然不知道曹星灿为何这般动作，但他显然知道这些家丁不是他们二人的对手，他没有修改指令，为的也是测试一番。
“二哥，影卫何在？这两小子不好对付，当日若没小九，我可就折在这人手上了。”
“甚么！他们是和你抢马的两人？好大的胆子，竟敢上门挑衅！”曹星汉眼里一丝怒气闪过，打了个响指。一个黑衣人不知从哪冒出来，他吩咐了几句，黑衣人跃入场中，与竹一打得胶着。
曹星汉一双细长的眼睛死死盯着竹一，似乎要把他的一招一式刻在自己心上。曹星灿的双眼也未离开过二人，每当黑衣人出招欲将竹一擒下的时候，瞳孔随之放大，可竹一总能化解。
两人斗了半个时辰，曹星汉眉眼平和，冲着黑衣人吩咐道：“阿柒，即使卸了他一条胳膊，十招之内也要拿人来见。”
得了令的阿柒手下变狠，招招都是杀招。竹一眉头微皱，招招竭力闪躲，伍炽不知打趴了多少家兵，逐渐力有不逮，现下还有五六个缠着他，已是强弩之末，在他拼命踢翻这几人后，想去帮竹一，可是又有十来个家兵围了上来。他抹了一把额头的汗水，骂道：“他娘的，没完了。师傅，此地不宜久留，我快不行了。”
“了”字还没出口，伍炽消耗殆尽，被拿住。而竹一那边刚刚过了九招，他敏锐地察觉到阿柒的气息有了微弱的变化。一只大手突如其来，直冲着竹一的咽喉处。那是一招再普通不过的锁喉手法，可是那强大的气场压得竹一透不过起来。
竹一站定在原地，一动不动。伍炽纳闷了：“师傅，您这是？降了？”
是的，竹一便是放弃抵抗，降了。可能连阿柒都觉得意外，在最后一刻卸掉力量，只是将竹一擒拿在手，两人一起被送到曹星灿眼前。就在竹一投降的那一刹那，曹星汉眼中露出一丝欣赏。
没等曹星灿大发雷霆，曹星汉抢先问道：“你二人，即来应征影卫，又为何要与我曹家作对？莫非有何误会？”
“二郎英明，我叫伍炽，这是我师傅竹一。我二人不愿与秦人为伍，奈何长于胡地，千里迢迢才来到南朝。初来乍到，根本不懂胡萃楼的规矩，只因贪恋美色，误打误撞坏了您家三郎的买卖。我师徒二人来之前只因仰慕曹家的美名，前来投靠，并非上门挑衅。我若是知道当日惹的是曹家的三郎，哪里还会跑来应征，这不是羊入虎口嘛。”
伍炽这一番话，越到最后越像在自言自语，听着倒是极为诚恳。曹星汉不言语，曹三郎可憋不住了：“哼，不懂规矩与我争美人图说得过去。那后来又为何与那李悍串通一气，妄想捉拿于我？你二人当真不知我是曹家三郎？还是，想好了这一番说辞来我曹家潜伏，若我曹家不入司武阁，不听朝廷号令便里应外合灭了我曹家？说！是也不是！”
这一番指责，句句在理，伍炽眼睛瞪得老大，嘴唇抖动，情绪有些激动：“师傅，我说了不要来曹家，您不信，这下可好，人为刀俎，我为鱼肉。小爷我也懒得与你废话，要杀要剐，痛快点。”
“没错。我二人知道当初得罪的是你曹家。方才小伍的话也不假，我们来此只因仰慕曹家声誉，想在你门下，做回汉人该做的事。”竹一在伍炽话音刚落的瞬间，接着说道：“至于官府，我二人能安全进得了这竟陵城，确实是受了李悍的恩惠。若无他的文书，我二人怎可能轻松进城。”
“哼，这是放弃抵赖，招了？”曹星灿满脸不屑。
“曹三郎，莫急。当日我与李兄并不认识。小徒是因一时贪念与你相争，而我动手是因为我怀疑当日的胡商是奸细，你与他交易，自然被我认定为同伙。”
“好厉的舌头，还在狡辩。那胡商来我南朝卖马不是一回两回了，偏偏这次是奸细了？”
“是与不是，你可自己去竟陵城大牢查看。据我所知，今日巳时，那人在企图混入竟陵城之际，被卫兵察觉不妥，已经关进大牢了。\"竹一说这话时一脸平静，伍炽却是吃惊不小。
曹星灿依旧不信，要杀了两人，曹星汉安抚他，并下令关押二人。在大牢中竹一将城门口发现那货郎是当日胡商的事，以及在随郡苏会长质疑那队胡商的事清楚地解释给伍炽听了。原来，竹一从初次见那些胡商时便已经怀疑了，直到李悍的捉拿失败应证了他的揣测。也正是如此，他才一口咬定曹家不会怪罪二人。
伍炽听后有些气不顺：“师傅，您这藏得也太深了。我这当徒弟的也不能透露一二吗？”
“小伍，请谅解，我不习惯将推测说出来，并不是对你有所保留。你我二人这一路走来，生死都经历了，有些事，心照不宣。”
“哈哈，师傅，我知道。我说话不过脑子。以后再也不会了。”竹一微笑着点了点头。半日过后，二人再次被带回校场。还有一个人已经站在那里等候。
曹家二郎、三郎还是坐在厅上，在对着竹一二人时，曹星灿的眼中已然没有戾气和厌恶，曹星汉笑了笑说道：“你三人入围，只竹一一人可有机会入影卫，剩下二人曹安会安排。”说完看了一眼旁边的人，那人会意将伍炽二人带离。
伍炽得知要与竹一分开，不安的情绪燃气，竹一对着他点头，示意他安心，才安静随着曹安离开。
“竹一，我曹家影卫必须誓死保护主人，只听主人一人命令，连堡主都无权指使。从你成为影卫的那一刻起，你的一切都属于你的主人，你不能娶妻生子，没有自由和人生。除了你的主人，你不能对任何人有任何感情，直到你死。你，可愿意加入影卫？”
这显然是一段突如其来的话。让竹一有些不知所措。看出他的惊慌，曹星汉安慰道：“无妨。这是一个重要的选择，我亦希望你经过深思熟虑后做出抉择。你现在的武功还当不了影卫。”他说着打了一个响指，又一个黑衣人不知从哪里冒出来，他介绍道：“这是阿伯，负责训练你。”
阿伯身影很快，竹一时常跟丢。在他不知道方向的时候，周围没人的时候，阿伯又会出现，领着他。曹家堡实在是太大了。比邢家堡大了多少，竹一说不上来，他现在看到的曹家堡应该也不过是一隅。
到了一个院落，感觉离坞堡中心很远，因为越靠近，能遇见的人越少，阿伯消失的次数和时间也越少。看时辰，是晚膳的时候了，阿伯将竹一带到他的住所后，立刻就带他到了饭堂。
吃过晚饭，阿伯扔给他一本书籍，开口说了第一句话：“你先看着，明日辰时，后院有个练武场，来见我。”
“是，师、”那个“傅”字竹一始终没说出口。阿伯也不让他说完：“不必，我不收徒。日后叫我阿伯，若你能过了考核加入影卫，再叫我大哥。”
“我可能四处走走，熟悉一番。”
“不出这个院门，随便走。”这句话话音未落之时，阿伯早已不见身影。
原来，这阿伯是影卫之首。回想他的样貌，竹一印象不是很深，只记得眉毛有些花白，一双鹰眼，很锐利。
书并不是武功秘籍，是影卫的由来和职责。影卫是197年由曹家唯一一个男家主，也是第一代家主曹念创立，至今已传176年。阿伯是第九代影卫之首。每一代影卫都有相同的代号。专职护卫曹家最重要的九个子弟。按例阿伯负责家主的安全，若家主不愿可自选影卫，阿伯则护卫堡主。
“莫非，家主和堡主不是同一人？”看到这，竹一不禁发出这种疑问。随即也就想明白了，就当代来论，家主大约指的是张亦瑜，堡主是谁？许是曹星汉的父亲。想来对外的一些应酬都是身为男子的堡主应付，甚是符合男主外女主内的理。竹一嘴角微抿：若能当家主的影卫，定能接触曹家最深的秘密。
当代影卫只剩八个，据记载，其中老八，在一个月前其主人天风长老病逝后，选择结束了自己的性命。大概就是缘此，才有了这次的选拔。竹一若是成功，便是老八。
竹一快速翻看，找寻小九的信息。记载称，阿九为第十代影卫，也是第一个十代影卫，三年前入选，通过交手的感觉来看，竹一推测此人年纪与自己相仿，不会超过二十。如此年轻就成了影卫，他暗自点头。再阅读下去，他看到的又让他吃惊不小。
但见书上赫然写着：阿九的主人为曹家第十一代嫡女——张星舞。
好熟悉的名字。竹一努力回想，似乎曹星灿通常会提到这个人，对了，就是他口中的小舞，张亦瑜的独女，也就是说，曹家下一代家主。竹一的双瞳放大，心中不禁生起一些期待。