发生在七月初八的柳树里杀人案，最初由涢水乡啬夫、游徼共同审理，县里派出的令吏加以协助。侦破的重点放在死者“苇花”的丈夫，一名猎户身上，游徼叔武认为，定是猎户回家发现妻子与人偷情，一怒之下将二人杀死。
于是官府急令当地亭长、里正缉捕那猎户，一天后，在猎户捕猎的山林发现了他的踪迹……
猎户名“貂”，三十多岁年纪，当乡亭亭长带人找到他时，他正蹲在地上布置兽夹，还不明白到底发生了什么，便突然被按倒在地后，只能下意识地大呼冤枉！
“现在才喊冤枉，晚了！”
貂立刻就被带到了乡啬夫治所，在他妻子的尸体面前，如遭雷击，再听说妻子是与他人通奸时被杀的，更是一时无法接受，脚下站立不稳，一屁股坐在地上。
游徼叔武认定猎户就是凶手，便再三逼问，但猎户都矢口否认，坚持说自己没有杀人！
“吾妻纵然对不起我，但我也不至于杀了她！”
叔武怒极，都已经打算对他用刑了，好歹被令史怒给拦了下来。
“游徼，律令有言，毋笞掠而得口供为上，笞掠则为下乘手段，还是让我先问问吧。”
在怒看来，貂作为第一嫌疑人，的确有作案的动机。但前提是他事先知道妻子与人通奸一事，看此人的反应，似乎此前从未知晓，唉也真是个木讷的老实人。
而且貂被抓获时，依然在他狩猎的地点布设捕兽陷阱，除非他先杀了人，再气定神闲地返回狩猎点，装作若无其事，但这可能么？一般来说，杀人后，都应该立刻亡命才对。
怒传唤了几名砍柴人，他们过去几天都和貂住在一起，可以作证，案发的时候，貂仍在山中，不可能突然飞跃十多里山路，回家中杀人。
如此一来，貂的杀人嫌疑便基本被排除了，游徼只好不情不愿地放人。
等貂背着他这些天打来的猎物，回到柳树里，看着依然被绳索、白灰环绕的屋舍，还有那一滩滩早已干涸的血迹，只感觉自己晕头目眩，不知如何是好……
……
而对案件的侦查，在排除情杀的可能后，也不得不开始寻找新的方向。
只可惜凶犯留在现场的证据并不多，除了那把十分常见的短刀外，就只有在门外草丛里找到的那枚荆券了……
秦国男子佩戴刀剑十分普遍，所以光靠一把刀，去甄别凶犯，无异于大海捞针，于是叔武便倾向于从荆券入手查起。
荆
券，就是商人贸易用的契券，因上面的刻齿仿佛荆条上的刺一般，故有此名。秦律规定，凡是超过一百钱以上的买卖，是要给契券的，正所谓“别契券者，所以为信也”。达成交易后，卖家要在木板上写下交易物品、价钱，然后锯成两半，买卖双方各持一半。
而且根据贸易物不同，做券的材质也不同，有竹木、有桑木，至于何种材质对应何种货物，只有专门管理市场的官吏和那些商贾才分得清。
叔武立刻让人去乡市寻找市掾吏，询问这枚荆券的用途，是哪个行业用的，值钱几何？
很快就有了结果，市掾吏回复说，这是缯帛贸易中用到的荆券，竹券上有十一个券齿。按照贩缯帛这行当的规矩，每匹缯帛值一百八十，所以每齿折合一百八十钱，那么这枚竹券的价值相当于一千九百八十钱……
“凶犯一定是个商贾！”叔武仿佛找到了新的方向，目光炯炯地笃定道。
怒却有些迟疑：“他为何会将这枚荆契遗落在门外沟边草丛里？”
荆契是很重要的信物，商家所卖物品、钱财和券的数量对不上，也要受到集市官吏处罚，所以商贾们都格外小心地保护着，更别说随地乱扔了。
“或许是那凶犯出门时走得急，将怀中的荆契甩了出去。”
虽然这种情况太过巧合，但固执的叔武已经为案件定下了新基调，不容他人质疑。
于是在接下来的几天，他就派出了乡亭的所有手下，大肆搜查乡市，并寻找那些市籍者，尤其是贩卖缯帛的人，成了重点怀疑对象。
只可惜，折腾了三四天之后，却一无所获，那些贩卖缯帛的商贾，几乎都有不在场的证明，而市掾吏找遍了过去一年的贸易记录，都未找到这枚荆券的右半边……
不仅如此，本来熙熙攘攘的乡市，也因为查案，变得冷冷清清。
案件已经发生好几天，负责查案的乡游徼却徒劳无功，不但民间因为这场凶杀案人心惶惶，甚至扰乱了乡市的正常贸易，这便引起了县令、县尉的不满。
……
“竖子无能，拖累于我！”
县右尉杜弦是最为震怒的，据上面的消息，他在年底可能会调离安陆，而究竟是升官还是迁官，就得看今年的考绩了。
这一年，安陆连续破获盗墓案、掠卖人案等，在南郡十八县里显得格外亮眼。但倘使这明目张胆的杀人案不能尽快破获，传到郡上，杜弦今年的考绩恐怕就得大打折扣了。
于是右尉发了狠
下文书到乡里
说既然游徼无能
无法断案
那就速速将案子递交到县上
由县里组织一些干练的令吏
一同侦破……
游徼叔武这下是偷鸡不成蚀把米了
本以为是简单的案子
结果却成了疑难之案
让他走到了死胡同里。
事到如今
他也知道凭自己的本事
是无法侦破案件的
只好去县城请罪
在县尉面前磕头如捣蒜
请求宽恕。
“本尉就不该相信你这庸碌之徒！”
县右尉杜弦将笔筒砸到了叔武的面前
气呼呼地说道：“也罢
既然你自己也说无力断案
那我便换人来破案！”
说完
杜弦就大声对外面说道：“让湖阳亭长进来！”
“县尉召见湖阳亭长！”尉史立刻传声。
“湖阳亭长……黑夫？”
叔武大吃一惊
回过头
却见黑夫已经大步走了进来
对着县右尉作揖：“下吏拜见县尉。”
杜弦捋着胡须道：“黑夫
令史怒向我极力推荐你
说你不但是第一个赶到案发地的官吏
还深蕴令史之术
心思缜密
极善推理
建议让你一同参与断案
你以为如何？”
“上有命而下为之
黑夫不敢有什么想法
既然令史信赖、县尉有任
我自当尽力而为。”
“光尽力而为还不行。”
杜弦板着脸道：“凶犯一日不擒拿
便人心惶惶
时间紧迫
我只能给汝等半月时间
若成功捕获凶犯
我定当请求县令、郡府嘉奖。倘或不能
汝等断案之人
统统都要受责罚！”
一边说还一边指着叔武
拿他当反面教材告诫黑夫道：“会像他一样受参劾
得到一个渎职、不胜任的评价
等到十月份上计结束
这游徼一职
恐怕就保不住了！”
叔武听得冷汗直冒
黑夫却笑了笑道：“请县尉放心
我这些天也没有闲着
每到入夜
都在自己推断此案
心里已经有了一个章程……”
杜弦顿时大喜：“哦
说来听听！”
黑夫欲言又止
看了看叔武
意思很明显
既然此人已经和断案没什么关系了
还是不要让他听吧。
杜弦便不耐烦地挥了挥袖子：“叔武
你退下。”
叔武纵然心里破口大骂
却也无可奈何
⑨)
只能讷讷告退
走的时候神情落魄。
等他走出厅堂后
黑夫才上前一步
拱手道：“依我看
这个案子
一开始的方向就错了！不该从荆券处入手
那枚荆券
很可能是凶犯故意留下迷惑吾等的！”！