流星小说网 > 其他小说 > 武将宠妻手簿 > 第一百一十一章
    此乃晋江的自动防盗,看不见更新的妹纸稍微等等,么么哒临近冬日,天气愈发寒凉。刚出屋子就能感受得到扑面而来的冷意,喘息稍稍重一些都能看到口鼻间呼出的轻淡雾气。太阳没出来的时候,晚间青石板上结起的那层薄薄的冰还未消退,走在上面尚还有些打滑,需得万分小心。

    在这样的情形下,若谁能起的比起平日来还要早上一两个时辰,那他十有七八是心里头装着事。

    郦家的二太太便是这样的情形。

    公鸡打鸣声响起的时候,郦二太太郑氏早已洗漱完毕,如今正坐在妆奁台前静等梳妆了。

    小丫鬟端着温水出了屋子,小心翼翼的往外走。冷不防听到旁边响起个声音,脚下一滑差点摔倒。还好对方扶了她一下这才没有真栽过去。

    抬头一看来人,小丫鬟笑了,声音低低的道:“付妈妈怎的这样早?”

    付妈妈朝亮灯的屋子指了下,“起来了?”

    小丫鬟点点头,“可不是。”

    付妈妈这便朝屋里行去。

    昏黄的灯光下,郑氏的五官看着比起白日里要柔和许多。

    付妈妈却不敢大意。

    眼见梳发的妇人已经拿起了篦子,付妈妈就将妆奁匣子拿到了郑氏的跟前,似是不甚在意的道:“听说太太昨儿晚上又留了六姑娘许久?其实太太不必太过担忧。六姑娘虽惹的老太太不悦,但婢子想着,过几日许是也就好了。毕竟老太太一直那么疼姑娘。”

    郑氏淡淡的嗯了声。

    付妈妈知晓自己猜错了,郑氏在意的并不是这件事。她沉吟了下又道:“也不知四太太她们何时能到。照着前几日收到的书信里所说,差不多就这两天了。”

    啪的一声响,郑氏将手中刚刚拿起的一根玉簪拍在了桌上。

    付妈妈心下了然,再不提起四房之事,又和房里的丫鬟示意了下。

    大家会意,都对那事儿噤了声。

    偏那梳头的妇人听了那突如其来的一响后手中剧烈的抖了抖,篦子梳发的时候用的力过大,竟然将其中一根头发给扯断了。

    鬓边骤然一疼。郑氏手指微缩,猛地回头望了过去。

    梳头的妇人吓得手颤了颤,跪到地上不住发抖。篦子一个没拿住便直直的掉到了地上,啪嗒碎成两半,上面还缠着那一截断了的发。

    “二十大板。”

    郑氏冷冷的一句后,妇人就被塞住口拖了下去,连声求饶的话都没来得及说出口。

    一旁的付妈妈赶紧走过去,在郑氏迁怒前拿了把梳子给她梳发,口中不住赞道:“太太可是看着愈发年轻了。昨儿看到三太太的时候,瞧着可比不上太太如今的气色好。”

    郑氏笑容多了一些,转眸望向妆奁匣子旁边的铜镜。瞧着镜中人弯弯的柳叶眉和娇艳的容色,她的笑意却是渐渐敛去。

    “和四太太相比,又会如何?”

    听了郑氏这一句问话,饶是付妈妈也没法开这个口。

    她心知二太太极重容貌,虽然已经是几个孩子的母亲了依然最喜欢被人赞年轻漂亮,可是提到四太太……即便再能掰扯,她都没法讲出违心的话来,说一句二太太比四太太更好看。

    只因那一位当真是相貌太过出众了。就连四房的几个孩子,也都是极其出类拔萃的。

    郑氏垂着眼拨弄妆奁匣子里的首饰。

    听着那叮当脆响,她眼中划过怒色,微不可闻的低叹道:“你说,她们在江南待得好好的,回来作甚。”

    付妈妈明白自己刚才那片刻的迟疑已经惹怒了二太太。她左思右想,好不容易才从四房里寻出一个在外貌方面显得稍微弱一点的,“也不知七姑娘如今还是先前那个模样不。比起六姑娘来怕是逊色不少。”

    听她提到郦南溪,郑氏忍不住笑了,嗤道:“那孩子自小就是个有福气的。如今想必是更有福气了些。”

    郦家的七姑娘儿时是个胖乎乎的小家伙。几年前离开的时候不过七八岁的年纪,依然颇为圆润。

    而郑氏生的六姑娘郦琪溪,则是十分高挑。

    郑氏心情稍好,选了一支金镶玉双蝶步摇插入发间,正要让付妈妈给她瞧瞧正不正,便听外头传来了丫鬟的通禀声。不多时,六姑娘带了打着哈欠的八姑娘郦玉溪进了屋。

    郑氏看着小女儿睡眼朦胧的样子就来气,“还不赶紧收拾了去给你祖母请安?”

    六姑娘察觉出来母亲心情不好,用手肘撞了撞妹妹,看了看外头的天色,“娘,这就过去?祖母怕是还没起来呢。”

    “要的就是趁早去。”嘴里虽然这样说着,但郑氏到底不像刚才那么急切了,转而吩咐跟在六姑娘身边的丫鬟,“你去把那素纹翡翠镯子拿来给姑娘戴上。”

    六姑娘一听登时就不干了,惯常带着笑的嘴角也垂了下来,“娘,那镯子也太老气了些。”

    “老气你也得戴着。”那镯子是今年过年的时候老太太给六姑娘的,郑氏说道:“谁让你将老太太给气到了。”

    说起这事儿,六姑娘满心的委屈。

    四房那边前些日子遣了人送到家里好些东西,其中有几匹布,专程让家人用来裁了做冬衣。四老爷在江南做官几年,拿回的东西里旁的不说,衣料那是一顶一的好。瞧见这次送来的布匹里竟然还有四匹云锦,大家就都欢喜起来。

    上好的两匹颜色庄重些自是老太太的。其余两匹颜色鲜亮的,大家都看着有些眼红,都有些想要。

    老太太却发了话:“给五丫头六丫头做身衣裳吧。”语毕,又让大家把那些精细的首饰分了。还特意让五姑娘和六姑娘各多拿一件。

    三房都是儿子,三太太又是个心宽的,对此没有多说一个字儿。

    大太太朝老太太深深看了一眼,也没多说什么。

    二太太郑氏已经暗自琢磨开来。

    早两个月前老太太曾让人往江南送了封信,想必这些衣料便是老太太专程让四老爷他们送来的。五姑娘和六姑娘都是十三四岁的年纪,眼看着就要说亲了。

    郑氏忽然记起了卫国公府的二太太和她悄悄暗示的那些话。

    她心中有了数,愈发肯定起来,悄声叮嘱着六姑娘等下选首饰的时候挑仔细点,选个做工精致且京中少有的样式,莫要被大房的五姑娘给比了下去。

    至于那两匹料子,郑氏倒是没甚太大的感觉。质地都是一般无二的,也都很趁年轻女孩儿的肤色,只不过一匹是紫薇色,一匹是水红罢了。

    谁知后来就是这两匹布惹了祸。

    六姑娘先挑选的。她选了水红色的那一匹,将紫薇色的留给了五姑娘。五姑娘笑着点了头。

    谁料拿回屋子看了后,六姑娘才发现自己拿的那匹布比起寻常的来稍短了一截。对旁的女孩儿来说许是够了,可六姑娘身量极高,比高挑的二太太还要高出半个头,这些就不太够用。

    六姑娘拿着布去找母亲。郑氏不在。六姑娘转去了海棠苑,看五姑娘那紫薇色的还没拿走,再查看了下布匹,发现足够长,她就自作主张将两布给换了,把水红的留下拿走了紫薇色的。

    屋里看见了的丫鬟和妈妈都来劝她,说是和五姑娘说声好一些。又说立刻去叫五姑娘,她只稍等片刻就好。

    六姑娘并不听,只道是让五姑娘过后去寒兰苑寻她。

    六姑娘本想着五姑娘若是来寻,就和对方好好说说,大不了再送件翡翠楼的首饰算赔礼。

    哪知道五姑娘先前是去了内室陪老太太说话所以不在。回到这间屋后发现此事,她根本没找二房的人理论,直接转到里头去寻了老太太说事儿。

    当初女孩儿们挑选的时候老太太在场,哪一个择了哪一匹自然心里有数。因了这事儿,六姑娘挨了老太太的训,之后接连几天她去请安的时候都没能见到祖母。

    如今再次提起来,六姑娘越想越不服气。

    “水红的那一匹本就是最好看,我让给了她,她哪里不满意?非要告到老太太那里去。这倒好,害的老太太不待见我了。”

    每次她去给老太太请安,顾妈妈都说老太太现在没空,劝她别再等下去,天气那么冷,倒不如回院子喝喝水吃吃点心。虽然说的含蓄,但谁听不明白?老太太不愿见她就是了。

    想必是那位好堂姐在祖母面前说了不少的话。

    平日里六姑娘在外头都是听话懂事的模样,有些话也就只能回到屋里和母亲说上几句。

    郑氏这几日已经听六姑娘抱怨不少回了,便随口安慰她:“你和五姐儿置气做什么?右是你得了布,过些日子老太太将这事忘了也就没什么了。”语气颇不以为然。毕竟如今府里头是她在主持中馈,而不是大太太。

    六姑娘却仍是气闷。但看母亲不在意,她知道说什么都是无用,就侧坐在一旁生闷气。

    八姑娘则在一旁由丫鬟们伺候着梳洗。

    待到母女三人都梳妆停当,郑氏看看天已经开始亮了,方才站起身来,“走吧。今日我与你们一同去给老太太请安。”

    平日里太太们和姑娘们请安的时辰并不一样。如今郑氏肯这样早去,六姑娘自是欢喜不已。

    八姑娘笑说道:“不知西西今日会不会到。”

    郑氏的脸一下子沉了下来。不过对着自己的女儿不好发脾气罢了。

    想到刚才八姑娘说起的那个称呼,二太太方才回忆起来,郦七那个小胖丫头虽然圆滚滚的,可禁不住她五官生得好。再加上那双仿若会说话的水汪汪的大眼睛,细腻白皙的肌肤,软软糯糯的声音,小姑娘简直是可爱到了极点,直让家里其他人爱到了骨子里。

    不苟言笑的老太爷生前经常抱着她玩,还亲自给她取了名字和小名。

    这可让家里的孩子们嫉妒不已。要知道,得了老太爷这般宠爱的,只郦七一个。就连身为长孙的大少爷都没这个待遇。

    郑氏紧紧捏住了手里的帕子,不多时,又慢慢松开。

    即便如此,那又如何?老太爷早就过世了,老太太镇日里不问闲事,怕甚?

    思及此,郑氏的笑容又深了几分。

    还没走进海棠苑,便可听到里面传来阵阵笑声。郑氏有些疑惑,思量过后又有些安心。

    老太太若是心情好,或许就会不计较之前的事情了。

    郑氏走的愈发快了一些。只是刚刚迈入院中,她的脚步就不由得滞了一滞。

    院子里的柳树旁有个女孩儿,约莫十二三岁的年纪,正在边走边和三太太说着话。

    郑氏首先留意到了她身上穿着的衣裳。

    她的衣裙虽使的不是贵重的云锦,却用了更为绚丽且很名贵的缭绫。女孩儿行止间,层层缭绫随风轻舞,衬得她身姿愈发袅娜,步态愈发翩然。

    再抬眼细瞧。她五官生的极美,明眸皓齿巧笑嫣然。特别是那澄澈动人的双眸,一颦一笑间顾盼生姿。家里那么多女孩儿,竟是没有一个能比得过她去。

    郑氏脸色变了又变,好不容易努力压制住心里的诸多情绪,语气平静的开了口:“那是谁?”

    顾妈妈正巧从她身边经过,听了她这话就顺着她视线的方向望了一眼,顿时笑了,“很多年没见了,也难怪二太太认不出来。”

    听闻“多年没见”几字,郑氏的心里忽地有了不好的预感。

    那女孩儿的模样,依稀瞧着有些眼熟。

    “她是——”

    “那是咱们家的七姑娘。刚刚才进家门。”顾妈妈如是说。

    山明寺里香客众多,准备的客房时常不够住,所以要提前定下。如今纷纷扬扬下了五日的雪,便有早先订下的人家推迟前来的日子,这便有院子空了下来。

    这一处地方虽然不如小梁氏那边景色好,但胜在宽敞,庄氏和女儿们住着刚好合适。

    寺中客房仅仅设有起居必备之物,每间屋子内不过是一桌一椅和一个半人高的双开门柜子。

    屋内虽然整洁干净,庄氏依然让婆子们清扫了一遍。待到看着纤尘不染了,郦南溪就让郭妈妈和金盏将她的东西依次放入到自己这间屋里。

    ——即便小梁氏说了自己带的东西管够,但母女三人既是决定来,少不得要仔细准备过,免得住的不舒坦。

    一切刚刚准备停当,就听着外头响起了小梁氏的笑声。

    “你们说等好了后去寻我,结果可是让我好等。盼不到你们,我就先来寻你们了。”说着话的功夫,人就进了屋。

    小梁氏先进了庄氏的房间看了看,而后又去了四姑娘和郦南溪的。

    她瞧着每间屋子里都摆了一小瓶花,且插花的样式很是别致,便问这是出自谁的手。

    庄氏指了郦南溪道:“西西最先收拾好,闲来无事就给我们插了几瓶。”

    小梁氏又羡慕又感叹,“还是女儿家仔细。像我家那混小子,可没那么细心。”

    郦南溪将自己窗台上的那瓶捧到了小梁氏的跟前,“不若这一瓶就送舅母吧。”

    小梁氏知晓她们来的匆忙。郦南溪既是将她自己屋里的这瓶送过来,想必来之前女孩儿只准备了三个花瓶。就道:“这倒不用。待到回去,西西想着送我一瓶就是了。”

    郦南溪笑道:“先前这三个瓶子是一套,搁在我车子上一直没有动过。刚才收拾东西的时候才发现婆子们将这盒瓶子竟是一并拿了上来,便顺手插了。这瓶本也是要给舅母送去的,只是还没寻到时间。”

    “那你——”

    “若是有心的话,一碗、一壶,都能插得了花,不见得非要用瓶才可。”郦南溪自信的说道。

    小梁氏定定的看了她一会儿,见郦南溪目光澄澈坦荡丝毫都不作伪,小梁氏便微微笑了。

    她仔细瞧瞧眼前的花瓶,果不其然,就是和之前看到的庄氏、四姑娘屋里的是同一套的。瓶型一样,只是纹饰不同。

    小梁氏就将花瓶接了过来递给了身边的妈妈,又执了郦南溪的手,与庄氏道:“这丫头是个可人疼的。你若是舍得,我就要了。”

    庄氏本以为小梁氏是在开顽笑说是要抢了女儿去养,转念一想,有琢磨出了不对劲来,就试探着说道:“我家西西可是自小没吃过苦的。若是去了旁人家,少不得要闹的人家里不宁,鸡飞狗跳。”

    小梁氏摆摆手道:“不妨事。再闹也闹不过我家那个去。”

    庄氏听嫂嫂特意在这个时候提起了庄明誉,心里便有了数。只是她觉得郦南溪和庄明誉并不合适,所以即便小梁氏露了这么一句话,庄氏也没有顺着话茬接过去。

    小梁氏却并未太在意庄氏的态度。因为她知道庄氏极其尊重哥哥,若是庄侍郎都点了头,庄氏那边就不成问题了。

    刚才一路前行,因着长久不来十分新奇,又有美景可赏,所以郦南溪兴致颇高,并未察觉疲累。这个时候有些乏了,她就让人上了茶和带来的素点心,邀了母亲、舅母、姐姐一同稍稍吃些。

    小梁氏心情颇佳,婉拒了郦南溪的好意后,并未离开,而是在旁等着她们母女三个。

    她仔细看了会儿,发现郦南溪行止有度气度端庄,无论是饮茶或是用点心的时候,一举一动皆是画一般的美好,心里这便更加满意了些。

    原先她挑中的人,庄侍郎和庄明誉看不上;庄侍郎瞧中的人,她又各种不满意。现今看了郦南溪后,小梁氏觉得,这一回庄侍郎可是半点儿不好都挑不出了。他总不会嫌弃自己的亲外甥女不是?

    但看庄氏又让人上了一叠点心,小梁氏笑道:“这里的素斋很不错。现在你们莫要吃太多了,免得等会儿吃不下。”

    山明寺的素斋是出了名的好。很多人甚至为此不惜千里迢迢慕名而来。

    姐妹俩以往的时候尝过味道,怀念不已。如今听了舅母的话,自然是一点都不反对,就异口同声的应了一声。

    庄氏便也作罢,让人将那点心收了回去。

    小梁氏看看面前的姐妹花,与庄氏道:“还是竹姐儿和西西好。我家那个没个轻重。这都多大的人了,也不知道操心自己的事情。偏偏他爹还惯着他,我说不得什么。差点没把我气死。”

    郦南溪笑道:“我倒是觉得表哥沉稳的很。上一回去庄子上,多亏了表哥相帮,事情才能那么顺利。”

    她这话说得真心实意。那次的事情,当真是十分感激庄明誉。

    只郦南溪没想到的是,她这话刚一出口母亲就悄悄横了她一眼。郦南溪虽不解,却也赶紧闭口不言,将这话题止住了。

    小梁氏明显心情好了不少,对待郦南溪愈发热情起来。等到茶水点心俱都撤了下去,她就邀了庄氏一起往寺内殿宇行去。

    郦南溪姐妹俩知道长辈们有话要说,没有跟的太紧,只遥遥的缀在了后头相携着而行。因着多年没有来过山明寺,寺中景色与当年有许多的不同,姐妹俩一路行去颇感新奇。

    郦南溪仔仔细细的看着,不时和姐姐低语几句。姐妹俩正说到兴致高昂处,却听前面传来了惊喜的呼声:“你们怎的也来了?当真是巧。”

    郦南溪举目望去,便见有位妇人正与庄氏和小梁氏说话。她比庄氏稍大一些,身穿绛紫色撒花褙子,头梳盘桓髻,上插金镶红玛瑙步摇,气度端庄雍容。

    她身边跟了两个孩子,约莫五六岁大小,正是爱跑爱闹的年纪。后面的丫鬟婆子正小心翼翼的伺候着他们俩,跟在他们身后不住的乱转。

    郦南溪赶忙和姐姐一同行了过去。

    “……先前就答应了带他们来,可巧就下了雪。如今雪停了,就吵着闹着非要过来不可。这不,路上那么滑,硬是上来了。”

    那妇人和庄氏她们说着话,一转眼望见了郦南溪姐妹,忍不住惊叹道:“这是哪里来的小姐妹?可真是漂亮。”

    庄氏听闻旁人称赞自家女儿,自然相当的开心且自豪,忙唤了女儿们靠近些,“竹姐儿,西西,还不赶快见过沈太太。”

    小梁氏生怕郦南溪不晓得这位太太的身份,在旁提点道:“这位是庆阳侯夫人。”

    舅母这么一说,郦南溪和四姑娘顿时了然。

    庆阳侯沈家和郦老太太娘家沈家是同宗。若要算起来,这位侯夫人与她们可是沾着亲的。

    郦南溪忙与四姑娘一同上前见礼。

    沈太太将她们扶起来后,多打量了郦南溪一番,与小梁氏道:“这姑娘相貌好。京城里没比得上的。”语气竟是十分的笃定。

    庄氏听闻后,笑得愈发开心了些,口中赶忙谦虚客套了一番。不过转眼瞧见小梁氏与有荣焉的微笑后,庄氏心里多少有了些不舒坦,就眼神示意郦南溪去别处玩。

    郦南溪微微颔首,便打算喊了姐姐一同去旁边看看。谁知她还没来得及叫上四姑娘,沈太太带来的两个小孩子已经将四姑娘围了起来。

    他们拉住了四姑娘的手,笑嘻嘻的说道:“姐姐陪我们玩罢!”

    四姑娘性子温顺,忽然被两个陌生的小孩子黏住了,一时间进也不是退也不是,脸红红的不知该如何是好。

    沈太太赶忙叱道:“怎能叫姐姐?这是郦家的四表姨。”

    待到孩子们改了口,她与庄氏说道:“这两个孩子是梓哥儿家的。”

    她口中的梓哥儿便是她的长子、庆阳侯府的世子爷了。

    庄氏先前得了沈太太夸赞自家女儿,此刻见到沈太太将孙子孙女儿介绍过来,自然也是回了一阵猛夸。

    沈太太喜不自胜,与庄氏愈发投契起来,就邀了庄氏和小梁氏一同往殿内上香。

    庄氏有心想要郦南溪和小梁氏接触的少一些,免得小梁氏对郦南溪愈发上了心,那这事儿可就不好办了。

    庄氏便道:“西西不若和竹姐儿去旁边玩一玩吧。”

    她这样说,小梁氏和沈太太倒是没多想。毕竟等下上香的时候,都要为未成亲的儿女们求一求姻缘。若是未成亲的女孩儿们在场,有很多话都不便开口。

    郦南溪姐妹俩应了声,准备往旁边那个铺了石子的小径上去。

    谁知那两个小孩子听说她们要去玩,非要也跟了去。而且,还是拉了四姑娘的手,不住的磨她。

    “四表姨就带我们一同去吧。”

    “我们也想要过去玩。”

    四姑娘心软。见沈太太没反对,她听闻后就也点了头。

    孩子们顿时欢呼起来。

    沈太太这时说道:“实在太麻烦竹姐儿了。我家这两个闹腾得很,根本闲不住。”

    四姑娘笑道:“您太客气了。我觉得他们很是乖巧。”

    她性子温和,说话的声音亦是温和轻柔,让人听了便心生暖意。

    沈太太赞许的点了点头,又和四姑娘说了几句话就与庄氏她们一同往前行去。

    孩子们不愿去到前头,拉着四姑娘往后头清净处跑。

    山明寺树木很多。到了夏日,绿树成荫清凉无比。到了冬日,依然可见片片绿色。这是寻常地方见不到的景象。小家伙们觉得新奇,就一路往深处跑去。

    四姑娘没料到他们跑起来这样快,生怕他们有个三长两短的,一路跑着跟了上去。郦南溪怕姐姐一个人应付不来,赶忙也紧紧追着。

    谁知孩子们半路上居然玩起了捉迷藏。两人兵分两路,在大大小小的院落里钻个不停。

    刚开始的时候地势空旷,姐妹俩和丫鬟婆子们还能追得上他们。可是中途到了香客们居住的院子时,他们利用身高优势在低矮的地方钻来钻去,结果就给跟丢了。

    四姑娘和郦南溪从没有碰到过这样能闹腾的小孩子。无奈之下,只得带了自家的丫鬟还有沈家的丫鬟婆子一起寻她们。

    那个小一点的女孩子倒还好,从假山后面寻到了。大一些的男孩儿却是找了半晌也没寻到人。

    “怎么办?”已经有沈家的小丫鬟急得哭了起来,“小少爷若是不见了,这可怎么好。”

    四姑娘脸色有些发白,“不碍事。寺里丢不了人的。多找找也就寻到了。”这时候她有些懊悔,当初就不该应承下来。

    她也没想到沈家的孩子竟是这个脾气的。

    郦南溪半晌没言语。

    她仔细聆听了会儿后,低声与四姑娘道:“你听,是不是有人在哭?好似是个孩子?”

    四姑娘刚才心神慌乱只顾着眼前去看了没有留意周围的动静。这个时候静下心去听,果不其然,隐隐约约听到了孩子的哭声。

    沈家小姑娘说道:“哥哥!哥哥!”

    众人大喜,赶忙循着声音去找。结果没等找到人,就硬生生在半路被挡住了。

    原因无他。

    男孩的声音,便是从那有四个僧人把守、院内有侍卫的清幽院子里传出的。

    她们根本还没走进院门,就被人给拦了下来。

    待到这些都吩咐完,庄氏就回屋查看着这几日蕙兰苑的账目。不多时,遣了去寒兰苑的小丫鬟跑了回来,将郑氏的话说给庄氏听。

    “二太太问太太,说是‘几个火盆’、‘一些炭’,究竟是多少个火盆、多少炭?”

    一个这样回着,另一个则惟妙惟肖的学了起来,“二太太说了,这一大家子人,每一个院子需要多少都是要好生记在册上,半点马虎不得。如今各院的已经按人数派了出去,若太太想要再多一些的话,不说明白了,她怕是有些为难,不知到底给多少才合适。”

    庄氏听闻后,差点没把自己手里的那只湖笔给捏断了。

    四房刚刚回京不久,屋子里多年不曾住人,透着一股子阴凉气。还没住热乎呢,这就下了雪。所以如果按人数来算的话,蕙兰苑需要的取暖之物定然要比旁的院子多一些。

    可偏偏郑氏非要卡着这一点不放。想必是因为六姑娘在花艺上输给了四姑娘不服气罢。

    庄氏心里冒着火,却还好歹能够记得临行前郦四老爷特意叮嘱她的,少说话,多想想,莫冲动。她气了郑氏一会儿后,倒是没多说出什么气话,与身边的丫鬟芳桃道:“你们让人拿了银子去外头买些炭来。若是老太太问起来了,就说咱们要不到东西,只能自己去买了。”

    芳桃就有些为难。这样做实在是明着和二房做对,忙在旁低声劝着。

    庄氏是个直来直去的,口上做了让步已然难得,若让她行事再让步,就有些难了。

    这时门帘晃动,郦南溪行到屋里来。

    庄氏瞧了一眼跟在郦南溪后头的芳玲,忍不住说道:“多事。”但是看着笑靥如花的女儿,她怎么也没法继续板着脸了,与郦南溪道:“她让你来你就来?”

    “我之前就想来母亲这里顽,已经走到了半途,刚巧碰上的。”

    郦南溪笑着回道,看见庄氏一脸不悦,就朝芳桃看了一眼,问她究竟有何事情。

    芳桃看庄氏没有阻拦,便将刚才的事情讲与郦南溪听。

    郦南溪听闻后挨在庄氏身边坐下,挽了母亲手臂说道:“娘这样可是得不偿失。二伯母是遣了人来好生问您的,您若先做出不合适的举动来,反倒要被二伯母揪住了错处。”

    庄氏刚才已经有些恼了,只不过火气没处发而已。见郦南溪来安慰,就把心中的怨气说与她听,末了又道:“我若这次让她拿捏住了,岂不是次次都要低头?咱们这回可是要在这里过年的。怎么着也得让老太太知道了她的小心眼儿才行。”

    旁的时候就也罢了。如今正当竹姐儿她们姐妹几个一争高下的时候,哪里能够让得!

    老太太不喜欢旁人到面前去哭诉,她就转了弯儿让老太太知道。

    郦南溪看庄氏气极的样子,不由莞尔,与庄氏道:“母亲生气的时候不如多想想爹爹。多想他一想,许是心情就好起来。”

    庄氏横了郦南溪一眼,“想他那个老顽固作甚。”语气却是开始放软了。

    郦南溪叹了口气,说道:“若非爹爹执意带了我们去,这些年怕是更加难过。”

    她这话一说,庄氏便有些怔忡。

    当初郦四老爷外放的时候坚持要将她和儿女们带走,就是不愿她在京城受这些难为。

    思及此,庄氏终究是和缓了神色。

    夫君疼爱她,她总也要顾及着他些才好。好不容易回趟京,总不能将关系搞得太僵。

    郦南溪见状说道:“母亲就算想让祖母知道,也没必要用这个法子。若是惹了老太太不快,得不偿失。”

    庄氏知道自己的脾气不如两个女儿能够沉得住气,就与郦南溪道:“就你鬼主意多。莫不是你还有旁的法子?”

    郦南溪喊了芳玲来,“你去祖母院子里和红梅她们说说话,顺便问问平日里祖母院子里需要多少炭、多少火盆。记得多说几句,说仔细点儿。待到她们问你为什么要提这些,你就告诉她们,咱们这里的炭不够用,但是二伯母要个确切数字,咱们不知该给多少才好,就想循着老太太那边的例、比起老太太的来再降一些。”

    芳玲虽然看着闷声不吭的,可是做事很有自己的主意。

    郦南溪知道这样吩咐她点到即止就够了。

    果然,芳玲稍稍想了下就领命而去。

    郦南溪四顾看看,说起了一直徘徊在自己心头的疑问:“罗妈妈呢?”

    刚才她就觉得不对劲。若是母亲这般,素来都是罗妈妈就劝住了,断然不需要她过来。这回芳玲却是直接去寻了她。

    庄氏这次答得有些含糊:“她今儿一早就去了你舅舅家,还没回来。”

    郦南溪了然,定然是和那还没定下来的亲事有关系,便没多问。

    庄氏查看着账册,郦南溪在屋里翻阅书册,母女俩有一搭没一搭的说着话。许久后,没有等来芳玲,反而是等来了老太太屋里的顾妈妈。

    顾妈妈亲自带人送了火盆和银霜炭来,见过了庄氏后,笑道:“亲家太太正等着四太太和姑娘们呢。四太太赶紧收拾一下,和姑娘们一同去吧。”

    庄氏和郦南溪一头雾水,赶忙细问究竟。

    原来庄氏今儿一早遣了罗妈妈去庄家。她是想和庄太太小梁氏商量一下,看看哪日有空的时候见见面,有些话要当面说。

    可巧的是,小梁氏今日正巧要去山明寺上香。听闻罗妈妈这么说,也不用罗妈妈过来回禀了,直接来了郦家要接庄氏母女三个一同去寺里。

    既是来了郦府,小梁氏自然要先见过老太太。老太太刚好听说了炭火的事情,连带着去寺里之事,便让顾妈妈走了这一趟。

    “亲家太太说了,东西她早已置备好,太太和姑娘们只管带些随身用的东西就成。”顾妈妈笑道。

    庄氏还未出嫁的时候,和这位嫂嫂感情素来很好。听闻嫂嫂这样做,庄氏知晓对方也是诚意想让她出门散散心,赶忙谢过了顾妈妈,吩咐丫鬟们给郦南溪换穿戴,又让人去墨兰院叫四姑娘回来——四姑娘一早就去了赵氏那里陪三伯母说话。

    罗妈妈和四姑娘是前后脚回的蕙兰苑。一时间院子里忙做一团,好歹半个时辰后倒也收拾齐整了。庄氏便带了女儿们往海棠苑赶去。

    还没进屋子,便听到一阵爽朗的笑声。

    郦南溪和四姑娘对视了一眼,齐齐笑着走进屋里。先是和老太太行礼问安,而后转向老太太下首坐的小梁氏,异口同声的唤道:“舅母好。”

    小梁氏比庄氏年长一些,相貌不若庄氏这般柔美,而是浓眉大眼十分爽利。

    她脸上带着深浓笑意,亲自上前将两个外甥女扶起来,一边一个的握了手说道:“几年不见,可是长大了。先前明誉和我说起来,我却没料到变化这样大。特别是西西。”

    小梁氏上下打量着郦南溪,忍不住叹道:“当年还是胖乎乎的小丫头,现今可是出落成了漂亮的大姑娘。”

    郦南溪犹还记得舅母抱着她唤着“小胖丫”时候的模样,乍一被舅母这样夸,有些缓不过神来。

    看着她脸颊绯红讷讷不能言的样子,大家俱都笑了。

    “这孩子就是实心眼儿。”郦老太太说道:“旁人被夸了好歹还会腼腆推辞几句。她倒好,连这个都给忘了。”说罢,又与郦南溪道:“还不谢谢你舅母?专程走这一趟来接你们。”

    小梁氏忙道不用。郦南溪和四姑娘上前给舅母行了礼。

    众人又陪着老太太说了会儿话,这便上了马车,往山明寺而去。

    山明寺香火鼎盛。即便前朝曾迁都往冀州,依然没有丝毫影响。改朝换代定都京城后更是如此,香客如织络绎不绝。

    到了山明寺的山脚下,有两种法子可以上得山去。一是坐轿,二是拾阶而上。

    当年在京城的时候,郦南溪一直都是坐了轿子去的。有时候母亲与舅母相约一同来,亦是如此。因此如今见到小梁氏停了轿子走下来后,郦南溪很是疑惑。

    “舅母莫不是要走上去么?”郦南溪跟着走了下来,抬头看了眼高高的山。

    小梁氏颔首说是,又与刚走到她身边的庄氏低声道:“明誉这孩子不定性,不知道让我操了多少心,总得来求上一求。诚心些的好。”

    先前在路上,小梁氏与庄氏就是同乘一车。庄氏听了一路,多少也知道小梁氏忧心的是什么。

    她握了小梁氏的手,亦是压低了声音说道:“誉哥儿是个能干的,一定能够考的中。嫂嫂放心吧。”至于庄明誉的亲事,小梁氏路上一个字儿都没提,她就也没明着说起来。

    只因有些话庄氏也是瞒着小梁氏的。比如她想和国公府结亲一事。若小梁氏提前知晓了,想必又是另外一番情形。

    此乃晋江的自动防盗,看不见更新的妹纸稍微等等,么么哒临近冬日,天气愈发寒凉。刚出屋子就能感受得到扑面而来的冷意,喘息稍稍重一些都能看到口鼻间呼出的轻淡雾气。太阳没出来的时候,晚间青石板上结起的那层薄薄的冰还未消退,走在上面尚还有些打滑,需得万分小心。

    在这样的情形下,若谁能起的比起平日来还要早上一两个时辰,那他十有七八是心里头装着事。

    郦家的二太太便是这样的情形。

    公鸡打鸣声响起的时候,郦二太太郑氏早已洗漱完毕,如今正坐在妆奁台前静等梳妆了。

    小丫鬟端着温水出了屋子,小心翼翼的往外走。冷不防听到旁边响起个声音,脚下一滑差点摔倒。还好对方扶了她一下这才没有真栽过去。

    抬头一看来人,小丫鬟笑了,声音低低的道:“付妈妈怎的这样早?”

    付妈妈朝亮灯的屋子指了下,“起来了?”

    小丫鬟点点头,“可不是。”

    付妈妈这便朝屋里行去。

    昏黄的灯光下,郑氏的五官看着比起白日里要柔和许多。

    付妈妈却不敢大意。

    眼见梳发的妇人已经拿起了篦子,付妈妈就将妆奁匣子拿到了郑氏的跟前,似是不甚在意的道:“听说太太昨儿晚上又留了六姑娘许久?其实太太不必太过担忧。六姑娘虽惹的老太太不悦,但婢子想着,过几日许是也就好了。毕竟老太太一直那么疼姑娘。”

    郑氏淡淡的嗯了声。

    付妈妈知晓自己猜错了,郑氏在意的并不是这件事。她沉吟了下又道:“也不知四太太她们何时能到。照着前几日收到的书信里所说,差不多就这两天了。”

    啪的一声响,郑氏将手中刚刚拿起的一根玉簪拍在了桌上。

    付妈妈心下了然,再不提起四房之事,又和房里的丫鬟示意了下。

    大家会意,都对那事儿噤了声。

    偏那梳头的妇人听了那突如其来的一响后手中剧烈的抖了抖,篦子梳发的时候用的力过大,竟然将其中一根头发给扯断了。

    鬓边骤然一疼。郑氏手指微缩,猛地回头望了过去。

    梳头的妇人吓得手颤了颤,跪到地上不住发抖。篦子一个没拿住便直直的掉到了地上,啪嗒碎成两半,上面还缠着那一截断了的发。

    “二十大板。”

    郑氏冷冷的一句后,妇人就被塞住口拖了下去,连声求饶的话都没来得及说出口。

    一旁的付妈妈赶紧走过去,在郑氏迁怒前拿了把梳子给她梳发,口中不住赞道:“太太可是看着愈发年轻了。昨儿看到三太太的时候,瞧着可比不上太太如今的气色好。”

    郑氏笑容多了一些,转眸望向妆奁匣子旁边的铜镜。瞧着镜中人弯弯的柳叶眉和娇艳的容色,她的笑意却是渐渐敛去。

    “和四太太相比,又会如何?”

    听了郑氏这一句问话,饶是付妈妈也没法开这个口。

    她心知二太太极重容貌,虽然已经是几个孩子的母亲了依然最喜欢被人赞年轻漂亮,可是提到四太太……即便再能掰扯,她都没法讲出违心的话来,说一句二太太比四太太更好看。

    只因那一位当真是相貌太过出众了。就连四房的几个孩子,也都是极其出类拔萃的。

    郑氏垂着眼拨弄妆奁匣子里的首饰。

    听着那叮当脆响,她眼中划过怒色,微不可闻的低叹道:“你说,她们在江南待得好好的,回来作甚。”

    付妈妈明白自己刚才那片刻的迟疑已经惹怒了二太太。她左思右想,好不容易才从四房里寻出一个在外貌方面显得稍微弱一点的,“也不知七姑娘如今还是先前那个模样不。比起六姑娘来怕是逊色不少。”

    听她提到郦南溪,郑氏忍不住笑了,嗤道:“那孩子自小就是个有福气的。如今想必是更有福气了些。”

    郦家的七姑娘儿时是个胖乎乎的小家伙。几年前离开的时候不过七八岁的年纪,依然颇为圆润。

    而郑氏生的六姑娘郦琪溪,则是十分高挑。

    郑氏心情稍好,选了一支金镶玉双蝶步摇插入发间,正要让付妈妈给她瞧瞧正不正,便听外头传来了丫鬟的通禀声。不多时,六姑娘带了打着哈欠的八姑娘郦玉溪进了屋。

    郑氏看着小女儿睡眼朦胧的样子就来气,“还不赶紧收拾了去给你祖母请安?”

    六姑娘察觉出来母亲心情不好,用手肘撞了撞妹妹,看了看外头的天色,“娘,这就过去?祖母怕是还没起来呢。”

    “要的就是趁早去。”嘴里虽然这样说着,但郑氏到底不像刚才那么急切了,转而吩咐跟在六姑娘身边的丫鬟,“你去把那素纹翡翠镯子拿来给姑娘戴上。”

    六姑娘一听登时就不干了,惯常带着笑的嘴角也垂了下来,“娘,那镯子也太老气了些。”

    “老气你也得戴着。”那镯子是今年过年的时候老太太给六姑娘的,郑氏说道:“谁让你将老太太给气到了。”

    说起这事儿,六姑娘满心的委屈。

    四房那边前些日子遣了人送到家里好些东西,其中有几匹布,专程让家人用来裁了做冬衣。四老爷在江南做官几年,拿回的东西里旁的不说,衣料那是一顶一的好。瞧见这次送来的布匹里竟然还有四匹云锦,大家就都欢喜起来。

    上好的两匹颜色庄重些自是老太太的。其余两匹颜色鲜亮的,大家都看着有些眼红,都有些想要。

    老太太却发了话:“给五丫头六丫头做身衣裳吧。”语毕,又让大家把那些精细的首饰分了。还特意让五姑娘和六姑娘各多拿一件。

    三房都是儿子,三太太又是个心宽的,对此没有多说一个字儿。

    大太太朝老太太深深看了一眼,也没多说什么。

    二太太郑氏已经暗自琢磨开来。

    早两个月前老太太曾让人往江南送了封信,想必这些衣料便是老太太专程让四老爷他们送来的。五姑娘和六姑娘都是十三四岁的年纪,眼看着就要说亲了。

    郑氏忽然记起了卫国公府的二太太和她悄悄暗示的那些话。

    她心中有了数,愈发肯定起来,悄声叮嘱着六姑娘等下选首饰的时候挑仔细点,选个做工精致且京中少有的样式,莫要被大房的五姑娘给比了下去。

    至于那两匹料子,郑氏倒是没甚太大的感觉。质地都是一般无二的,也都很趁年轻女孩儿的肤色,只不过一匹是紫薇色,一匹是水红罢了。

    谁知后来就是这两匹布惹了祸。

    六姑娘先挑选的。她选了水红色的那一匹,将紫薇色的留给了五姑娘。五姑娘笑着点了头。

    谁料拿回屋子看了后,六姑娘才发现自己拿的那匹布比起寻常的来稍短了一截。对旁的女孩儿来说许是够了,可六姑娘身量极高,比高挑的二太太还要高出半个头,这些就不太够用。

    六姑娘拿着布去找母亲。郑氏不在。六姑娘转去了海棠苑,看五姑娘那紫薇色的还没拿走,再查看了下布匹,发现足够长,她就自作主张将两布给换了,把水红的留下拿走了紫薇色的。

    屋里看见了的丫鬟和妈妈都来劝她,说是和五姑娘说声好一些。又说立刻去叫五姑娘,她只稍等片刻就好。

    六姑娘并不听,只道是让五姑娘过后去寒兰苑寻她。

    六姑娘本想着五姑娘若是来寻,就和对方好好说说,大不了再送件翡翠楼的首饰算赔礼。

    哪知道五姑娘先前是去了内室陪老太太说话所以不在。回到这间屋后发现此事,她根本没找二房的人理论,直接转到里头去寻了老太太说事儿。

    当初女孩儿们挑选的时候老太太在场,哪一个择了哪一匹自然心里有数。因了这事儿,六姑娘挨了老太太的训,之后接连几天她去请安的时候都没能见到祖母。

    如今再次提起来,六姑娘越想越不服气。

    “水红的那一匹本就是最好看,我让给了她,她哪里不满意?非要告到老太太那里去。这倒好,害的老太太不待见我了。”

    每次她去给老太太请安,顾妈妈都说老太太现在没空,劝她别再等下去,天气那么冷,倒不如回院子喝喝水吃吃点心。虽然说的含蓄,但谁听不明白?老太太不愿见她就是了。

    想必是那位好堂姐在祖母面前说了不少的话。

    平日里六姑娘在外头都是听话懂事的模样,有些话也就只能回到屋里和母亲说上几句。

    郑氏这几日已经听六姑娘抱怨不少回了,便随口安慰她:“你和五姐儿置气做什么?右是你得了布,过些日子老太太将这事忘了也就没什么了。”语气颇不以为然。毕竟如今府里头是她在主持中馈,而不是大太太。

    六姑娘却仍是气闷。但看母亲不在意,她知道说什么都是无用,就侧坐在一旁生闷气。

    八姑娘则在一旁由丫鬟们伺候着梳洗。

    待到母女三人都梳妆停当,郑氏看看天已经开始亮了,方才站起身来,“走吧。今日我与你们一同去给老太太请安。”

    平日里太太们和姑娘们请安的时辰并不一样。如今郑氏肯这样早去,六姑娘自是欢喜不已。

    八姑娘笑说道:“不知西西今日会不会到。”

    郑氏的脸一下子沉了下来。不过对着自己的女儿不好发脾气罢了。

    想到刚才八姑娘说起的那个称呼,二太太方才回忆起来,郦七那个小胖丫头虽然圆滚滚的,可禁不住她五官生得好。再加上那双仿若会说话的水汪汪的大眼睛,细腻白皙的肌肤,软软糯糯的声音,小姑娘简直是可爱到了极点,直让家里其他人爱到了骨子里。

    不苟言笑的老太爷生前经常抱着她玩,还亲自给她取了名字和小名。

    这可让家里的孩子们嫉妒不已。要知道,得了老太爷这般宠爱的,只郦七一个。就连身为长孙的大少爷都没这个待遇。

    郑氏紧紧捏住了手里的帕子,不多时,又慢慢松开。

    即便如此,那又如何?老太爷早就过世了,老太太镇日里不问闲事,怕甚?

    思及此,郑氏的笑容又深了几分。

    还没走进海棠苑,便可听到里面传来阵阵笑声。郑氏有些疑惑,思量过后又有些安心。

    老太太若是心情好,或许就会不计较之前的事情了。

    郑氏走的愈发快了一些。只是刚刚迈入院中,她的脚步就不由得滞了一滞。

    院子里的柳树旁有个女孩儿,约莫十二三岁的年纪,正在边走边和三太太说着话。

    郑氏首先留意到了她身上穿着的衣裳。

    她的衣裙虽使的不是贵重的云锦,却用了更为绚丽且很名贵的缭绫。女孩儿行止间,层层缭绫随风轻舞,衬得她身姿愈发袅娜,步态愈发翩然。

    再抬眼细瞧。她五官生的极美,明眸皓齿巧笑嫣然。特别是那澄澈动人的双眸,一颦一笑间顾盼生姿。家里那么多女孩儿,竟是没有一个能比得过她去。

    郑氏脸色变了又变,好不容易努力压制住心里的诸多情绪,语气平静的开了口:“那是谁?”

    顾妈妈正巧从她身边经过,听了她这话就顺着她视线的方向望了一眼,顿时笑了,“很多年没见了,也难怪二太太认不出来。”

    听闻“多年没见”几字,郑氏的心里忽地有了不好的预感。

    那女孩儿的模样,依稀瞧着有些眼熟。

    “她是——”

    “那是咱们家的七姑娘。刚刚才进家门。”顾妈妈如是说。

    山明寺里香客众多,准备的客房时常不够住,所以要提前定下。如今纷纷扬扬下了五日的雪,便有早先订下的人家推迟前来的日子,这便有院子空了下来。

    这一处地方虽然不如小梁氏那边景色好,但胜在宽敞,庄氏和女儿们住着刚好合适。

    寺中客房仅仅设有起居必备之物,每间屋子内不过是一桌一椅和一个半人高的双开门柜子。

    屋内虽然整洁干净,庄氏依然让婆子们清扫了一遍。待到看着纤尘不染了,郦南溪就让郭妈妈和金盏将她的东西依次放入到自己这间屋里。

    ——即便小梁氏说了自己带的东西管够,但母女三人既是决定来,少不得要仔细准备过,免得住的不舒坦。

    一切刚刚准备停当,就听着外头响起了小梁氏的笑声。

    “你们说等好了后去寻我,结果可是让我好等。盼不到你们,我就先来寻你们了。”说着话的功夫,人就进了屋。

    小梁氏先进了庄氏的房间看了看,而后又去了四姑娘和郦南溪的。

    她瞧着每间屋子里都摆了一小瓶花,且插花的样式很是别致,便问这是出自谁的手。

    庄氏指了郦南溪道:“西西最先收拾好,闲来无事就给我们插了几瓶。”

    小梁氏又羡慕又感叹,“还是女儿家仔细。像我家那混小子,可没那么细心。”

    郦南溪将自己窗台上的那瓶捧到了小梁氏的跟前,“不若这一瓶就送舅母吧。”

    小梁氏知晓她们来的匆忙。郦南溪既是将她自己屋里的这瓶送过来,想必来之前女孩儿只准备了三个花瓶。就道:“这倒不用。待到回去,西西想着送我一瓶就是了。”

    郦南溪笑道:“先前这三个瓶子是一套,搁在我车子上一直没有动过。刚才收拾东西的时候才发现婆子们将这盒瓶子竟是一并拿了上来,便顺手插了。这瓶本也是要给舅母送去的,只是还没寻到时间。”

    “那你——”

    “若是有心的话,一碗、一壶,都能插得了花,不见得非要用瓶才可。”郦南溪自信的说道。

    小梁氏定定的看了她一会儿,见郦南溪目光澄澈坦荡丝毫都不作伪,小梁氏便微微笑了。

    她仔细瞧瞧眼前的花瓶,果不其然,就是和之前看到的庄氏、四姑娘屋里的是同一套的。瓶型一样,只是纹饰不同。

    小梁氏就将花瓶接了过来递给了身边的妈妈,又执了郦南溪的手,与庄氏道:“这丫头是个可人疼的。你若是舍得,我就要了。”

    庄氏本以为小梁氏是在开顽笑说是要抢了女儿去养,转念一想,有琢磨出了不对劲来,就试探着说道:“我家西西可是自小没吃过苦的。若是去了旁人家,少不得要闹的人家里不宁,鸡飞狗跳。”

    小梁氏摆摆手道:“不妨事。再闹也闹不过我家那个去。”

    庄氏听嫂嫂特意在这个时候提起了庄明誉,心里便有了数。只是她觉得郦南溪和庄明誉并不合适,所以即便小梁氏露了这么一句话,庄氏也没有顺着话茬接过去。

    小梁氏却并未太在意庄氏的态度。因为她知道庄氏极其尊重哥哥,若是庄侍郎都点了头,庄氏那边就不成问题了。

    刚才一路前行,因着长久不来十分新奇,又有美景可赏,所以郦南溪兴致颇高,并未察觉疲累。这个时候有些乏了,她就让人上了茶和带来的素点心,邀了母亲、舅母、姐姐一同稍稍吃些。

    小梁氏心情颇佳,婉拒了郦南溪的好意后,并未离开,而是在旁等着她们母女三个。

    她仔细看了会儿,发现郦南溪行止有度气度端庄,无论是饮茶或是用点心的时候,一举一动皆是画一般的美好,心里这便更加满意了些。

    原先她挑中的人,庄侍郎和庄明誉看不上;庄侍郎瞧中的人,她又各种不满意。现今看了郦南溪后,小梁氏觉得,这一回庄侍郎可是半点儿不好都挑不出了。他总不会嫌弃自己的亲外甥女不是?

    但看庄氏又让人上了一叠点心,小梁氏笑道:“这里的素斋很不错。现在你们莫要吃太多了,免得等会儿吃不下。”

    山明寺的素斋是出了名的好。很多人甚至为此不惜千里迢迢慕名而来。

    姐妹俩以往的时候尝过味道,怀念不已。如今听了舅母的话,自然是一点都不反对,就异口同声的应了一声。

    庄氏便也作罢,让人将那点心收了回去。

    小梁氏看看面前的姐妹花,与庄氏道:“还是竹姐儿和西西好。我家那个没个轻重。这都多大的人了,也不知道操心自己的事情。偏偏他爹还惯着他,我说不得什么。差点没把我气死。”

    郦南溪笑道:“我倒是觉得表哥沉稳的很。上一回去庄子上,多亏了表哥相帮,事情才能那么顺利。”

    她这话说得真心实意。那次的事情,当真是十分感激庄明誉。

    只郦南溪没想到的是,她这话刚一出口母亲就悄悄横了她一眼。郦南溪虽不解,却也赶紧闭口不言,将这话题止住了。

    小梁氏明显心情好了不少,对待郦南溪愈发热情起来。等到茶水点心俱都撤了下去,她就邀了庄氏一起往寺内殿宇行去。

    郦南溪姐妹俩知道长辈们有话要说,没有跟的太紧,只遥遥的缀在了后头相携着而行。因着多年没有来过山明寺,寺中景色与当年有许多的不同,姐妹俩一路行去颇感新奇。

    郦南溪仔仔细细的看着,不时和姐姐低语几句。姐妹俩正说到兴致高昂处,却听前面传来了惊喜的呼声:“你们怎的也来了?当真是巧。”

    郦南溪举目望去,便见有位妇人正与庄氏和小梁氏说话。她比庄氏稍大一些,身穿绛紫色撒花褙子,头梳盘桓髻,上插金镶红玛瑙步摇,气度端庄雍容。

    她身边跟了两个孩子,约莫五六岁大小,正是爱跑爱闹的年纪。后面的丫鬟婆子正小心翼翼的伺候着他们俩,跟在他们身后不住的乱转。

    郦南溪赶忙和姐姐一同行了过去。

    “……先前就答应了带他们来,可巧就下了雪。如今雪停了,就吵着闹着非要过来不可。这不,路上那么滑,硬是上来了。”

    那妇人和庄氏她们说着话,一转眼望见了郦南溪姐妹,忍不住惊叹道:“这是哪里来的小姐妹?可真是漂亮。”

    庄氏听闻旁人称赞自家女儿,自然相当的开心且自豪,忙唤了女儿们靠近些,“竹姐儿,西西,还不赶快见过沈太太。”

    小梁氏生怕郦南溪不晓得这位太太的身份,在旁提点道:“这位是庆阳侯夫人。”

    舅母这么一说,郦南溪和四姑娘顿时了然。

    庆阳侯沈家和郦老太太娘家沈家是同宗。若要算起来,这位侯夫人与她们可是沾着亲的。

    郦南溪忙与四姑娘一同上前见礼。

    沈太太将她们扶起来后,多打量了郦南溪一番,与小梁氏道:“这姑娘相貌好。京城里没比得上的。”语气竟是十分的笃定。

    庄氏听闻后,笑得愈发开心了些,口中赶忙谦虚客套了一番。不过转眼瞧见小梁氏与有荣焉的微笑后,庄氏心里多少有了些不舒坦,就眼神示意郦南溪去别处玩。

    郦南溪微微颔首,便打算喊了姐姐一同去旁边看看。谁知她还没来得及叫上四姑娘,沈太太带来的两个小孩子已经将四姑娘围了起来。

    他们拉住了四姑娘的手,笑嘻嘻的说道:“姐姐陪我们玩罢!”

    四姑娘性子温顺,忽然被两个陌生的小孩子黏住了,一时间进也不是退也不是,脸红红的不知该如何是好。

    沈太太赶忙叱道:“怎能叫姐姐?这是郦家的四表姨。”

    待到孩子们改了口,她与庄氏说道:“这两个孩子是梓哥儿家的。”

    她口中的梓哥儿便是她的长子、庆阳侯府的世子爷了。

    庄氏先前得了沈太太夸赞自家女儿,此刻见到沈太太将孙子孙女儿介绍过来,自然也是回了一阵猛夸。

    沈太太喜不自胜,与庄氏愈发投契起来,就邀了庄氏和小梁氏一同往殿内上香。

    庄氏有心想要郦南溪和小梁氏接触的少一些,免得小梁氏对郦南溪愈发上了心,那这事儿可就不好办了。

    庄氏便道:“西西不若和竹姐儿去旁边玩一玩吧。”

    她这样说,小梁氏和沈太太倒是没多想。毕竟等下上香的时候,都要为未成亲的儿女们求一求姻缘。若是未成亲的女孩儿们在场,有很多话都不便开口。

    郦南溪姐妹俩应了声,准备往旁边那个铺了石子的小径上去。

    谁知那两个小孩子听说她们要去玩,非要也跟了去。而且,还是拉了四姑娘的手,不住的磨她。

    “四表姨就带我们一同去吧。”

    “我们也想要过去玩。”

    四姑娘心软。见沈太太没反对,她听闻后就也点了头。

    孩子们顿时欢呼起来。

    沈太太这时说道:“实在太麻烦竹姐儿了。我家这两个闹腾得很,根本闲不住。”

    四姑娘笑道:“您太客气了。我觉得他们很是乖巧。”

    她性子温和,说话的声音亦是温和轻柔,让人听了便心生暖意。

    沈太太赞许的点了点头,又和四姑娘说了几句话就与庄氏她们一同往前行去。

    孩子们不愿去到前头,拉着四姑娘往后头清净处跑。

    山明寺树木很多。到了夏日,绿树成荫清凉无比。到了冬日,依然可见片片绿色。这是寻常地方见不到的景象。小家伙们觉得新奇,就一路往深处跑去。

    四姑娘没料到他们跑起来这样快,生怕他们有个三长两短的,一路跑着跟了上去。郦南溪怕姐姐一个人应付不来,赶忙也紧紧追着。

    谁知孩子们半路上居然玩起了捉迷藏。两人兵分两路,在大大小小的院落里钻个不停。

    刚开始的时候地势空旷,姐妹俩和丫鬟婆子们还能追得上他们。可是中途到了香客们居住的院子时,他们利用身高优势在低矮的地方钻来钻去,结果就给跟丢了。

    四姑娘和郦南溪从没有碰到过这样能闹腾的小孩子。无奈之下,只得带了自家的丫鬟还有沈家的丫鬟婆子一起寻她们。

    那个小一点的女孩子倒还好,从假山后面寻到了。大一些的男孩儿却是找了半晌也没寻到人。

    “怎么办?”已经有沈家的小丫鬟急得哭了起来,“小少爷若是不见了,这可怎么好。”

    四姑娘脸色有些发白,“不碍事。寺里丢不了人的。多找找也就寻到了。”这时候她有些懊悔,当初就不该应承下来。

    她也没想到沈家的孩子竟是这个脾气的。

    郦南溪半晌没言语。

    她仔细聆听了会儿后,低声与四姑娘道:“你听,是不是有人在哭?好似是个孩子?”

    四姑娘刚才心神慌乱只顾着眼前去看了没有留意周围的动静。这个时候静下心去听,果不其然,隐隐约约听到了孩子的哭声。

    沈家小姑娘说道:“哥哥!哥哥!”

    众人大喜,赶忙循着声音去找。结果没等找到人,就硬生生在半路被挡住了。

    原因无他。

    男孩的声音,便是从那有四个僧人把守、院内有侍卫的清幽院子里传出的。

    她们根本还没走进院门,就被人给拦了下来。

    待到这些都吩咐完,庄氏就回屋查看着这几日蕙兰苑的账目。不多时,遣了去寒兰苑的小丫鬟跑了回来,将郑氏的话说给庄氏听。

    “二太太问太太,说是‘几个火盆’、‘一些炭’,究竟是多少个火盆、多少炭?”

    一个这样回着,另一个则惟妙惟肖的学了起来,“二太太说了,这一大家子人,每一个院子需要多少都是要好生记在册上,半点马虎不得。如今各院的已经按人数派了出去,若太太想要再多一些的话,不说明白了,她怕是有些为难,不知到底给多少才合适。”

    庄氏听闻后,差点没把自己手里的那只湖笔给捏断了。

    四房刚刚回京不久,屋子里多年不曾住人,透着一股子阴凉气。还没住热乎呢,这就下了雪。所以如果按人数来算的话,蕙兰苑需要的取暖之物定然要比旁的院子多一些。

    可偏偏郑氏非要卡着这一点不放。想必是因为六姑娘在花艺上输给了四姑娘不服气罢。

    庄氏心里冒着火,却还好歹能够记得临行前郦四老爷特意叮嘱她的,少说话,多想想,莫冲动。她气了郑氏一会儿后,倒是没多说出什么气话,与身边的丫鬟芳桃道:“你们让人拿了银子去外头买些炭来。若是老太太问起来了,就说咱们要不到东西,只能自己去买了。”

    芳桃就有些为难。这样做实在是明着和二房做对,忙在旁低声劝着。

    庄氏是个直来直去的,口上做了让步已然难得,若让她行事再让步,就有些难了。

    这时门帘晃动,郦南溪行到屋里来。

    庄氏瞧了一眼跟在郦南溪后头的芳玲,忍不住说道:“多事。”但是看着笑靥如花的女儿,她怎么也没法继续板着脸了,与郦南溪道:“她让你来你就来?”

    “我之前就想来母亲这里顽,已经走到了半途,刚巧碰上的。”

    郦南溪笑着回道,看见庄氏一脸不悦,就朝芳桃看了一眼,问她究竟有何事情。

    芳桃看庄氏没有阻拦,便将刚才的事情讲与郦南溪听。

    郦南溪听闻后挨在庄氏身边坐下,挽了母亲手臂说道:“娘这样可是得不偿失。二伯母是遣了人来好生问您的,您若先做出不合适的举动来,反倒要被二伯母揪住了错处。”

    庄氏刚才已经有些恼了,只不过火气没处发而已。见郦南溪来安慰,就把心中的怨气说与她听,末了又道:“我若这次让她拿捏住了,岂不是次次都要低头?咱们这回可是要在这里过年的。怎么着也得让老太太知道了她的小心眼儿才行。”

    旁的时候就也罢了。如今正当竹姐儿她们姐妹几个一争高下的时候,哪里能够让得!

    老太太不喜欢旁人到面前去哭诉,她就转了弯儿让老太太知道。

    郦南溪看庄氏气极的样子,不由莞尔,与庄氏道:“母亲生气的时候不如多想想爹爹。多想他一想,许是心情就好起来。”

    庄氏横了郦南溪一眼,“想他那个老顽固作甚。”语气却是开始放软了。

    郦南溪叹了口气,说道:“若非爹爹执意带了我们去,这些年怕是更加难过。”

    她这话一说,庄氏便有些怔忡。

    当初郦四老爷外放的时候坚持要将她和儿女们带走,就是不愿她在京城受这些难为。

    思及此,庄氏终究是和缓了神色。

    夫君疼爱她,她总也要顾及着他些才好。好不容易回趟京,总不能将关系搞得太僵。

    郦南溪见状说道:“母亲就算想让祖母知道,也没必要用这个法子。若是惹了老太太不快,得不偿失。”

    庄氏知道自己的脾气不如两个女儿能够沉得住气,就与郦南溪道:“就你鬼主意多。莫不是你还有旁的法子?”

    郦南溪喊了芳玲来,“你去祖母院子里和红梅她们说说话,顺便问问平日里祖母院子里需要多少炭、多少火盆。记得多说几句,说仔细点儿。待到她们问你为什么要提这些,你就告诉她们,咱们这里的炭不够用,但是二伯母要个确切数字,咱们不知该给多少才好,就想循着老太太那边的例、比起老太太的来再降一些。”

    芳玲虽然看着闷声不吭的,可是做事很有自己的主意。

    郦南溪知道这样吩咐她点到即止就够了。

    果然,芳玲稍稍想了下就领命而去。

    郦南溪四顾看看,说起了一直徘徊在自己心头的疑问:“罗妈妈呢?”

    刚才她就觉得不对劲。若是母亲这般,素来都是罗妈妈就劝住了,断然不需要她过来。这回芳玲却是直接去寻了她。

    庄氏这次答得有些含糊:“她今儿一早就去了你舅舅家,还没回来。”

    郦南溪了然,定然是和那还没定下来的亲事有关系,便没多问。

    庄氏查看着账册,郦南溪在屋里翻阅书册,母女俩有一搭没一搭的说着话。许久后,没有等来芳玲,反而是等来了老太太屋里的顾妈妈。

    顾妈妈亲自带人送了火盆和银霜炭来,见过了庄氏后,笑道:“亲家太太正等着四太太和姑娘们呢。四太太赶紧收拾一下,和姑娘们一同去吧。”

    庄氏和郦南溪一头雾水,赶忙细问究竟。

    原来庄氏今儿一早遣了罗妈妈去庄家。她是想和庄太太小梁氏商量一下,看看哪日有空的时候见见面,有些话要当面说。

    可巧的是,小梁氏今日正巧要去山明寺上香。听闻罗妈妈这么说,也不用罗妈妈过来回禀了,直接来了郦家要接庄氏母女三个一同去寺里。

    既是来了郦府,小梁氏自然要先见过老太太。老太太刚好听说了炭火的事情,连带着去寺里之事,便让顾妈妈走了这一趟。

    “亲家太太说了,东西她早已置备好,太太和姑娘们只管带些随身用的东西就成。”顾妈妈笑道。

    庄氏还未出嫁的时候,和这位嫂嫂感情素来很好。听闻嫂嫂这样做,庄氏知晓对方也是诚意想让她出门散散心,赶忙谢过了顾妈妈,吩咐丫鬟们给郦南溪换穿戴,又让人去墨兰院叫四姑娘回来——四姑娘一早就去了赵氏那里陪三伯母说话。

    罗妈妈和四姑娘是前后脚回的蕙兰苑。一时间院子里忙做一团,好歹半个时辰后倒也收拾齐整了。庄氏便带了女儿们往海棠苑赶去。

    还没进屋子,便听到一阵爽朗的笑声。

    郦南溪和四姑娘对视了一眼,齐齐笑着走进屋里。先是和老太太行礼问安,而后转向老太太下首坐的小梁氏,异口同声的唤道:“舅母好。”

    小梁氏比庄氏年长一些,相貌不若庄氏这般柔美,而是浓眉大眼十分爽利。

    她脸上带着深浓笑意,亲自上前将两个外甥女扶起来,一边一个的握了手说道:“几年不见,可是长大了。先前明誉和我说起来,我却没料到变化这样大。特别是西西。”

    小梁氏上下打量着郦南溪,忍不住叹道:“当年还是胖乎乎的小丫头,现今可是出落成了漂亮的大姑娘。”

    郦南溪犹还记得舅母抱着她唤着“小胖丫”时候的模样,乍一被舅母这样夸,有些缓不过神来。

    看着她脸颊绯红讷讷不能言的样子,大家俱都笑了。

    “这孩子就是实心眼儿。”郦老太太说道:“旁人被夸了好歹还会腼腆推辞几句。她倒好,连这个都给忘了。”说罢,又与郦南溪道:“还不谢谢你舅母?专程走这一趟来接你们。”

    小梁氏忙道不用。郦南溪和四姑娘上前给舅母行了礼。

    众人又陪着老太太说了会儿话,这便上了马车,往山明寺而去。

    山明寺香火鼎盛。即便前朝曾迁都往冀州,依然没有丝毫影响。改朝换代定都京城后更是如此,香客如织络绎不绝。

    到了山明寺的山脚下,有两种法子可以上得山去。一是坐轿,二是拾阶而上。

    当年在京城的时候,郦南溪一直都是坐了轿子去的。有时候母亲与舅母相约一同来,亦是如此。因此如今见到小梁氏停了轿子走下来后,郦南溪很是疑惑。

    “舅母莫不是要走上去么?”郦南溪跟着走了下来,抬头看了眼高高的山。

    小梁氏颔首说是,又与刚走到她身边的庄氏低声道:“明誉这孩子不定性,不知道让我操了多少心,总得来求上一求。诚心些的好。”

    先前在路上,小梁氏与庄氏就是同乘一车。庄氏听了一路,多少也知道小梁氏忧心的是什么。

    她握了小梁氏的手,亦是压低了声音说道:“誉哥儿是个能干的,一定能够考的中。嫂嫂放心吧。”至于庄明誉的亲事,小梁氏路上一个字儿都没提,她就也没明着说起来。

    只因有些话庄氏也是瞒着小梁氏的。比如她想和国公府结亲一事。若小梁氏提前知晓了,想必又是另外一番情形。