赵贞看出曹沣办事不力,有意替高道密脱罪，转而任命张尽为大理寺卿，协助处理此案。
很快,案件就有了新进展。
因高扬杀人之事，继而牵出高道密结党营私,贪污受贿，涉嫌谋反等罪状。父子二人,连同相关的十余人等皆入狱。
与此同时,曹沛则离京,奉命担任使臣,出使鬼方。距离他从齐州返回，不过半月。曹沛以祖母重病，想要延迟动身,然而天子疾言厉色，宦官亲至家中宣旨，催促起行，不得有片刻延误,曹沛只能受命。
时节已经入冬。这个季节,本也不是北上的时节。
越往北，越入冬的早。出京不过月余,忽然开始下雪。接连数日，大雪不停。曹沛眼看深冬已至，这雪下的仿佛没有止境,心情越发沉重。
越靠近崇州，他心中的危机好便越多一分。
前面就是狼关，出了狼关就不再是魏国的领土了。
国界之外，一旦生变,就将孤立无援。
曹沛在路途中，收到传信，得知了京中的变故，心中的怀疑恐惧感更甚。
到了馆驿，人马皆疲，众人都下车入安置，享受出关前的最后一顿美酒。曹沛无心饮酒，独自站在馆驿的门前看雪。
他正担心接下来的路程，忽然有人来到身后，是驿丞，这人讨好地笑着：“大雪天寒，大人何不到馆中饮一杯？”
曹沛道：“我有公事在身，不敢醉酒。”
“小的名叫王恩。”
驿丞道：“大人不认识小人，小人曾是皇后娘娘的家奴。”
曹沛听到这话，心中讶异，当即回头。
这人不过二十来岁，是个相貌清秀，体格瘦小的青年。身形比自己要矮了一头，举止倒很有礼，曹沛听他说同皇后有旧，顿时好奇问道：“你见过皇后？”
“小人曾在燕国公府上为奴。娘娘入宫之前，小人曾见过。”
曹沛问：“你为何不在京中，却来这边远之地？”
“是娘娘让我来此地的。娘娘为我脱了奴籍，给了我一小官做，便是这里的驿丞。”
曹沛道：“你怎会认得我？”
“我刚才听他们称呼，便猜到大人的身份。娘娘半月前来信，告诉我大人将要行经此驿，并托我向大人转达一样东西。”
他递给曹沛一枚锦囊：“请大人将此物收好。”
曹沛听到是皇后所托，心中倏地一动。他接过锦囊
，攥在手中，迟疑地道了声：“多谢。”
“小人告辞。”
曹沛目送他离去，这才打开那只锦囊。
他只当会是什么信物，又或是纸条之类，然而打开，什么也没有。囊中只有一根竹签，上面仅四个字：孙膑归齐。
曹沛顿时陷入疑惑。
他一时想不通皇后让人送这支签给他到底是何意，只得将这锦囊藏在怀中。
这一趟出使，比曹沛预料的还要糟糕的多。
出发的时间就不对。曹沛一行皆来自中原暖国，根本就承受不住这北方冬天酷寒的天气。即便穿了狐裘和皮袍，也只能勉强抵御风雪。长时间骑马，双手冻的生疮，双脚冻得失去了知觉，连水囊中的水都结了冰。寒风夹着雪吹刮在人脸上，仿佛如沙石一般。除了要对抗恶劣的天气，还要担心贼寇的偷袭。燕国和鬼方正在交战，为了掩藏身份，他们须伪装成过路的客商，一路小心谨慎。
赵贞派了五十名禁卫军士兵，护送他北去，然而及上了路，曹沛才发现，这些人根本就不是什么精兵，竟全都是些老弱，一个年轻精壮的都没有。曹沛只一眼，心都凉了。随行的宦官，亦是个刁钻刻薄，飞扬跋扈的小人。初次见面，他便对曹沛处处刁难，指责他礼数不周，要求曹沛向他行拜礼。曹沛断没有向太监拜首的道了理，自然拒绝，这太监便就此记恨上他，整日鸡蛋里挑骨头，言语讥讽羞辱。
曹沛厌恶至极，却也只能尽力忍耐。
不仅如此，这太监还每日派人监视他，盯着他一举一动，甚至记录他的言行。
这天夜里，曹沛突然心悸，从梦中惊醒，就见窗子被人打开，有个黑影突然从窗子溜了出去。曹沛随后检查自己的随身物品，就发现自己藏在怀中的锦囊竟然消失不见。
次日，便有老兵悄悄在他耳边提醒，说王大监派人偷摸进他房中，让他小心。
曹沛将信将疑。
老兵道：“你若不信，不如当面与他对质。”
曹沛将那太监找来，谎称昨夜有窃贼进了房中，偷了他一箱珠宝，有人亲眼所见，要与他对质。这太监直呼冤枉，见有人证，抵赖不掉，只得承认：“我是偷了你的东西，却并不是珠宝，只是个锦囊。况且是王大监让我偷的。”
曹沛道：“王大监为何让你偷这个东西？”
太监道：“他让我监视你。那天看见有人悄悄给你这个东西，他便让我偷出来。”
“然后呢？”
“王
大监说，要寻你的罪证。”
曹沛道：“一个锦囊，算什么罪证？”
“谁知道呢。兴许能有用。若是没用，你这么紧张，且神秘兮兮做什么？必定是有什么秘密。”
曹沛怒火中烧，这太监连忙叩头求饶：“我也是奉命行事。你我无冤无仇，我何苦寻你的短。”
曹沛一把揪住他前襟：“当初在齐州，是不是也是你们在捣鬼，故意陷害我？”
这太监连忙摆手：“这我可不知道，这不干我的事。”
老兵虽老弱，却性情耿直，听闻此事，都替曹沛不平，私下说：“这太监欺人太甚，行事鬼鬼祟祟，不如我们将他打一顿，给大人出气。”
曹沛阻止道：“真打了他，你们也要受严惩。”
“那怎么办？总不能白白受这鸟气。依我说，打他一顿，让他把东西还来，叫他以后再不敢骑在咱们的头上。”
曹沛道：“就是打他，也得找个理由，光凭这个理由是不够的。还得被他倒打一耙。”
“找个理由还不难？咱随便就找个由头。”
曹沛思索片刻，随即示意众人靠近，低语了几句。
这太监行事刻薄，每日要食新鲜羊肉，喝羊乳，但有不得，便打骂厨子。两名副使皆是他的应声虫，奴颜谄媚，事事皆听太监吩咐。为讨这阉人欢心，不惜克扣士兵们的伙食。众人本就厌憎他。又正值寒冬。这些老兵，年纪又大，身上多有旧伤，行军赶路，又冻又饿，都受不了了，队伍里早已是怨言不断。
曹沛出资，准备了些酒肉，携在马上。
隔日上路，待众人劳乏，曹沛便下令休整，取了酒肉来，分与众人饱腹。
平日里，队伍何时出发休整，都要问过太监，而这次，曹沛却故意没有告知他。分发酒肉食物时，又故意没有拿给太监，存心激怒对方。
不一会儿，一个小太监便跳了出来，趾高气昂问道：“谁让你们休息的？”
几个老兵一口酒，一口肉，故意嬉笑看着他，面有嘲讽之色，只不回答。这小太监极恼怒，立刻向车中王大监禀告：“他们都不说，肯定是曹沛下的令。他们停下来喝酒吃肉，却不分给咱们，显然是不把咱们放在眼里。”
王大监问道：“他们哪里来的酒肉？”
“不知道，人人都有，只咱们没有。这什么意思？倒不为吃的，可他们这样，摆明看不起咱们。”
太监愤愤不平，颇为受辱。还有那几个王大监的亲信，
都没有得到酒肉，表情都有些尴尬。
王大监问道：“谁允许他们喝酒吃肉的？”
这小太监得了令，当即气势满满地杀回去，质问道：“谁允许你们喝酒吃肉的？”
老兵们依旧满脸嬉笑：“我们花自己的钱，买些酒肉吃，没犯什么禁令吧？我们比不得王大监，日日都有大鱼大肉吃，只能自掏腰包，解解馋痨。”
小太监气的满脸通红，指着大声斥道：“胡说，你们哪里来的钱，还这么整整齐齐，约好了似的。定是官里的钱被你们偷出去花了。”
老兵们齐声大笑。
曹沛远远瞧见这边喧闹，他拿着酒囊，笑走过来。见这太监急的抓耳挠腮，他举起酒囊，慢条斯理地饮了一口酒，抱着胳膊说道：“这些酒肉都是我买的，不是官里的钱，是我的私囊。天气寒冷，我看大家一路北上辛苦，饮食又不周，因此买些酒肉给大家吃。”
这小太监气得大骂：“曹沛！你什么意思？”
曹沛生怕他不生气，笑道：“我有何不妥？啊，我忘了，几位宫监平日里吃的好，想必看不上我们吃的这些酒食，就没给几位宫监准备。”
太监气的暴跳如雷。
那王大监本就心眼如针，哪受得这种羞辱，亲自下场，冷脸道：“军中不得饮酒，你们喝酒，便是犯了禁令。来人，都给他们收了。哪个领头的，给他绑起来，打五十鞭子。”
曹沛看他这冠冕堂皇的架势，冷笑道：“军中不得饮酒，咱们却不是行军，也不是打仗。天寒地冻，大家饮酒御寒而已，有何不可？”
几个小太监当即冲上来，一通乱打，将酒肉全都打翻。接着就要动手绑人。
这些士兵们本就吃了苦头，难得今日喝酒吃肉，见这情形，皆是怒不可遏，一齐叫嚣起来。
曹沛索性上前，抓住王大监，按在地上就甩了两个大嘴巴。
曹沛在军中历练多年，虽是个文人，却也力气不小，这太监养尊处优惯了，岂是他的对手，一时竟被打懵了，毫无反抗之力。
王大监被几个巴掌打的是晕头转向，鼻子流血，眼冒金星。他一边慌得用手挡，口中不住地大叫：“你为什么打人！？”
曹沛揪着他的领子，问道：“我为什么打人，你想一想我为什么打人？”
王大监道：“我可是皇上派遣的钦使，你敢打我。”
曹沛听笑了，他搓了搓打的火辣辣的手，嫌手疼，索性一脚踩着对方胸口，三两下扒了他衣服，
抽出自己别在腰间的马鞭，拿鞭子抽。
这太监被他这阵势吓怕了，连忙翻滚着求饶：“我错了，。
曹沛拿鞭子指着他，道：“你错在哪？”
王大监道：“我言语不恭，冒犯得罪了你。你大人有大量，饶了我吧。以后再不敢了。”
曹沛道：“你还是没想明白。”
曹沛举起鞭子，继续抽打，这太监疼得嚎叫不已，再次求饶道：“我错了，我不该给你使绊子，不该找你的麻烦。”
曹沛道：“再想！”
这太监哭道：“你饶了我吧，是我错了，是我让人偷了你的东西，我这就还你。”
曹沛道：“在哪？”
旁边小太监慌忙双手捧着一只锦囊来，恭恭敬敬奉上。曹沛斜了眼睛一瞧，正是自己的，拿起来，重新揣回自己的怀中。他一脚踹开对方，抬起鞭子，还欲再抽，王大监一把抱住他脚，求饶道：“今日之事，都是我的错。我错了，是我昏了头，是我有眼无珠，不识泰山，今后断不敢再冒犯。”
曹沛踢开他，抽了几鞭子泄愤后才作罢。
王大监受了惊吓，又受了伤着了冻，回到马车，当天夜里，就发起了高烧，满嘴说胡话。连续几日，食水不进。
他神志不清，日日骂曹沛。曹沛见他半死不活，也懒得同他置气。
王大监不过就是个小人，无足轻重，不值得畏惧。曹沛最担心的是遇上贼寇。
他一直有种可怕的预感，觉得此行必不会太平。
为了安全，他格外小心，食物饮水都要再三检查，夜里休息，也要派人轮流值守。仔细研究地图，再三确认路线，尽量走大道，避开容易设埋伏的山林或小道。遇见小道窄道，或视野不清的地方，便停在原地，先派人探路。但有危险，便果断绕开。
即便如此，该来的依旧会来。几日之后，曹沛所率的队伍便遭到了袭击。
对方足有几十个人，皆骑马，带武器长刀，趁着队伍休整，众人正在饮食，马正在吃草料的工夫，突然从山丘后杀过来。所幸是在原野上，视野很清晰，曹沛警觉，很老远就瞧见了。
他大叫，呼唤上马，迅速拿起武器。
马奔跑了一天，都饿坏了，正在吃草料，低着头不肯挪动。曹沛只能狠狠地抽鞭子。就在反应的时间，对面的敌人已经到了百步之内。
他们马很快，比曹沛平日所见的马要快得多，简直令人不可思议。曹沛看到对方马上皆携着弓箭，他知
道这时候一旦转身逃跑，对面就会从背后放箭。百步之内，但凡遇到好点的弓箭手便必死无疑。他们的马也不及对方，跑不了多远就会被追上。曹沛只能狠下心来，准备战斗。对方的人数不多，四十多骑，比自己的人要少些，并非没有战斗的可能。顾不得想许多，众人本能地拔刀自保。
然而敌人的战斗力，还是远远超出了他的预料。
仅仅是片刻工夫，地上便躺了二十多具尸体。
天气冷，加之衣服穿的厚，人倒下，竟看不到太多血，只隐约看到雪地上黑红的颜色。这一切简直有点不真实，曹沛有一瞬间，竟怀疑自己是在做梦。然而随着一把长刀刺向自己胸口，他飞快地醒过神来，他迅速将身体往前一低，避过了这一下。
人在恐惧的刺激下，身体反而异常敏捷，连力气也陡然倍增。他接连杀死了两个敌人。他从来不知自己还有这样的力量。然而身边倒下的人更多。
他不知何时往周围看去，已经没有几个自己人，都是敌人。
他知道这样下去不行，他不能死在这里，必须得跑。然而，就在他往四周望去，想寻找方向时，却见那不远处的山丘上还有几个人，也都骑着马，正眺望着自己所在的位置。那样子似乎在看热闹，既不上前，也不离去。
曹沛忽然意识到，那几人身后兴许还有人埋伏着。他们在等自己筋疲力尽，然后再来解决后事。
他还没来得及逃跑，便身中数刀倒地。
曹沛所率的一队人马，在燕国境内遭受袭击，全部被杀。
消息传回国内，朝野皆惊。
萧沅沅得知这个消息，心中也惊了。
她大约知道这个结果，然而事情真的发生了，她还是觉得有些不太真实。
曹沛还真就死了？
她谈不上伤心，只是有些失望和可惜。
她知道，赵贞这下高兴了。
今日的朝会，必定热闹。萧沅沅虽没去太和殿，但自有太监向她报告朝会的情形。赵贞昨夜得到消息，今日早朝怒不可遏。大臣们也都义愤填膺，纷纷请求向燕国开战。赵贞已经拍板了。
萧沅沅并不意外。
这本就是赵贞的目的。赵贞早就决定了要进攻燕国，反而朝中不少大臣反对，使得他不好出兵。作为一个有野心的皇帝，赵贞实不能抗拒一统天下这种宏伟的理想和事业。所以为了不让人说他好战，穷兵黩武，也为了获取朝臣们的支持，他必须师出有名。
他一面派
曹沛带队出使，一面又利用燕国的间者传出情报，让燕国认为，曹沛此行，就是与鬼方合议攻打燕国之事。甚至连曹沛此次北行的时间、路线，随从人员等信息，都是他有意让间者获取的。
而今魏国的使者在他国的领土上遭遇了血腥的、惨无人道的杀戮，正好给了他出兵的理由。
萧沅沅看破不说破，也并不阻止他。
夜里，赵贞当着她的面，假装为此生气，萧沅沅也就假意安慰他。
赵贞让人取出自己的宝剑来。
这把剑叫龙泉，那是赵贞最爱的一把剑，出征时常随身。
他坐在案前，手帕蘸酒，擦拭着剑锋。
萧沅沅坐在他身边：“皇上真要亲征吗？”
赵贞道：“当然。”
萧沅沅道：“打仗的事，皇上何不派人去？皇帝就应该呆在京中。皇帝打仗，要那些将军做什么？”
赵贞道：“你不懂。而今天下战事未定，仗还多着。我这个皇帝，若不亲自带兵打仗，一旦被别人掌握了兵权，就会为人所制。因此，打仗带兵的事，不能假手于人。”
萧沅沅听着话，就知道他是没长记性。
他大概忘了自己前世因为打仗弄得一身伤病，直接英年早逝。
萧沅沅道：“那朝政怎么办？”
赵贞十分放心道：“朝政自然有陈平王。等钧儿大些了，便可以让他监国。我负责亲正，他是太子，监国理政，和陈平王一起处理内政。”
萧沅沅道：“你忘了当年太子赵襄监国的事？我可不想你们父子俩将来因为这些事再生嫌隙。”
赵贞皱了眉：“从前的事，你不要再提。何况，不是还有你吗？”
赵贞将剑收入鞘：“人不能在同一个地方跌倒两次，”
“我得给你，给咱们的儿子打下一片更大的江山。”
赵贞意志坚决：“我若是不做这件事，到了下一代，咱们的儿子还是得做这件事。现在时机正好，不如我这个当爹的就替他做了吧，将来他只要守成就好，做个太平之君。”
萧沅沅说：“我不放心你。你的身体不好，万一出什么事。”
赵贞道：“你放心吧，我不会有事的。我要让你看到，你的丈夫是何等英武。他就是最值得你嫁的，这世上不会有任何男人胜过他。”！
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